Пергам был третьим по величине городом античного мира (после Рима и Александрии). Он прославился своей великолепной архитектурой, библиотекой, которая соперничала с александрийской, музеем скульптуры, научными школами и крупнейшим центром театрального искусства.

До начала XX века жители турецкого городка Бергама и не подозревали, что живут на руинах великого города древнего мира. Они ими просто не интересовались. Более того, куски мрамора со следами скульптурных изображении, которые выкапывали турецкие крестьяне, пережигались ими на известь. За этим занятием их застал однажды немецкий инженер Карл Хуман. Он приехал в Турцию по приглашению султана строить мосты и дороги. Недолго размышляя, Хуман нанял сорок землекопов, вместе с ними поднялся на гору и первым ударил заступом в сухую, потрескавшуюся землю... Так были открыты древний Пергам и величайший памятник эллинистического искусства Алтарь Зевса.

Этот великолепный город появился на свет в результате банального предательства. После смерти Александра Македонского один из его сподвижников, Лисимах, захватил почти всю казну бывшего завоевателя мира, состоявшую из бесчисленных сокровищ, награбленных когда-то в Персеполе, Индии и Вавилоне.

Для хранения казны коварный Лисимах избрал подземелья небольшой, но неприступной крепости Пергам на вершине скалы. По сей день там сохранились вырубленные в твёрдом камне коридоры, где были сложены драгоценности македонского царя. Лисимах доверил охрану сокровищ своему слуге - евнуху Филетеру. Но слуга, в свою очередь, присвоил казну и, чтобы её удержать, перешёл на сторону Селевка I, врага Лисимаха. Все эти события происходили в 287 году до н. э. При царе Аттале I, потомке Селевка, в 240 году, Пергам осмелился провозгласить независимость, однако для верности заключил союз с Римом и в дальнейшем показал себя его верным союзником.

Пергамское царство стало самым сильным в Малой Азии, но величие государства и его царей Атталидов было недолговечным. В 133 году до н. э. Аттал III умер бездетным, завещав царство римлянам. Странное решение царя вызвало бурю эмоций, но что можно было ожидать от мизантропа и жестокого тирана, который в свободное время занимался выращиванием ядовитых растений?!

Столица Атталидов находилась в 30 километрах от средиземноморского побережья и располагалась на трехсотметровой скале, разделявшей два притока реки Каик - Селинунт и Кетий. Со временем выступы скалы были превращены в просторные террасы. Фактически греческие архитекторы построили три города - один над другим, соединив их лестницами с бельведерами и террасами, несущими двухэтажные портики, удачно вписавшимися в пейзаж.

В верхнем городе, административном квартале, находилась двойная агора с храмом Диониса. На верхней площадке стоял большой алтарь Зевса и Афины - здание замечательное как своими размерами, так и красотой скульптурного убранства, а также святилище Афины Полиады, ограниченное с двух сторон портиками. На этой площадке, кроме того, располагалась библиотека, а на самом верху - дворец и обширный арсенал. Немного ниже под террасой размещался театр.

В среднем городе находился великолепный гимнасий, построенный на разных уровнях, соединённых широкими лестницами и подземными переходами, а также храмы Деметры и Геры. Нижний город с обширной площадью - агорой, окружённой двухэтажной колоннадой, был торговым центром и обителью большей части 120-тысячного населения.

Своим богатством, успехами и славой Пергам обязан был не только торговле, но, главным образом, наличием богатейших угодий, где выращивали хлеб, оливы, виноград, а также занимались селекционным животноводством. В самом Пергаме производили благовонные масла, тонкое льняное полотно и золотую парчу, а также «бумагу» собственного изобретения -пергамент. Народ жил богато, и свободные граждане ежедневно благодарили за это богов.

Жители Пергама не поскупились и возвели самый богатый в греческом мире алтарь, посвященный Зевсу. Он представлял собой помост из белоснежного мрамора, квадратный в плане. Вдоль трёх стен шла мраморная лента рельефа, а с четвёртой лестница вела на окружённую колоннадой площадку. На площадке находился мраморный жертвенник.

Ваятели Пергама создали великолепный фриз, украшавший алтарь и передававший схватку богов и восставших против них гигантов. Фигура Зевса превосходит остальные величиной и силой. Вооружённый молнией, верховный бог ведёт бой сразу с тремя гигантами. Громовержец сокрушает своих врагов, и они гибнут в страшных мучениях. Алтарь уже в своё время был признан выдающимся произведением искусства.

Славу городу принесла также знаменитая библиотека. В прохладных залах в мраморе стен были устроены выложенные кедром ниши. В них хранили 200 тысяч свитков с творениями греческих философов и поэтов, трудами географов, священными книгами персидских, египетских и иудейских жрецов.

Глава Пергамской библиотеки учёный Кратес Малосский первым в мире выдвинул гипотезу о расположении на поверхности шарообразной Земли четырёх массивов суши, разделённых полосами океанов. Около 168-165 годов до н. э. он изготовил большой глобус, на котором изобразил четыре массива суши, симметрично расположенные по отношению друг к другу в северном полушарии он поместил известную грекам ойкумену (обитаемую землю) в виде развёрнутого плаща и землю пэриеков («рядом живущих») - прообраз Северной Америки; по другую сторону экваториального океана, занимавшего широкую полосу между тропиками, были помещены земля антеков - прообраз Австралии и рядом с ней земля антиподов - прообраз Южной Америки.

В библиотеке во множестве хранились рукописи по медицине, ведь Пергам считался центром медицинской науки и врачевания. Горожане возвели за стенами города лечебницу и украсили её многозначительной надписью: «Во имя богов, смерти вход запрещён». Больные принимали ванны в отделанных бронзой бассейнах, пили целебные воды, а руки искусных массажистов и благовонные притирания возвращали силу ослабевшим мускулам. В здравнице можно было отдохнуть в тени галереи, сидя на каменных скамьях или прислонившись к колонне. Под сводами здесь были скрыты особые рупоры, и через них доносились голоса невидимых врачей-психотерапевтов. Они убеждали больных забыть свои недуги, не думать о горестях и физических страданиях, подавлять болезнь силой собственного духа.

В133 году Пергам сделался столицей римской провинции Азия, и римские правители также не жалели денег на украшение города. На Акрополе вырос гигантский храм императора Траяна. Каждая его колонна была вдвое выше храма Афины, стоявшего рядом.

В III веке на террасе театра возник храм в честь императора Каракаллы, который приезжал лечиться у знаменитых пергамских врачей. Этот храм был невелик, но зато отделан драгоценным цветным мрамором.

Римляне построили в Пергаме ещё два театра на 25 и 35 тысяч зрителей, так что в городе стало больше театральных мест, чем зрителей.

В 713 году замечательный малоазийский город был разрушен арабами. Пергам, который, по словам историка Плиния Старшего, являлся «учителем Рима», ушёл в небытие навсегда.