Невысокого роста, но хорошо сложённый, с мужественными чертами благородного лица, итальянский граф Галеаццо Чиано умел внушить симпатию как великосветским красавицам, так и влиятельным синьорам. Его блистательная карьера началась после того, как в апреле 1930 года в возрасте 27-ми лет он обвенчался в Риме с Эддой - старшей и любимой дочерью Бенито Муссолини.

В стране процветал культ личности дуче, повсюду висели его огромные портреты, пестрели плакаты с его изречениями... Считая себя непогрешимым, Муссолини принимал важные решения самостоятельно, раздавал высшие государственные должности по собственному усмотрению.

Надо ли удивляться, что уже в 1936 году его зять был назначен министром иностранных дел Италии! Впрочем, многие европейские политики считали графа Чиано наиболее достойной персоной среди итальянских дипломатов.

Вскоре граф стал в Италии человеком номер два, оказывая сильнейшее влияние на Муссолини. Англоман по убеждениям, Чиано всячески удерживал своего тестя от более тесного сближения с Германией. Гитлер, для которого это не было секретом, добился в феврале 1943 года смещения Чиано с высокого поста. Правда, Муссолини тут же назначил зятя послом в Ватикане, оставив того в своём ближайшем кругу.

Многие знали, что с середины 30-х годов Чиано вёл дневники, в которых подробно отражал текущие политические процессы, как и роль в них конкретных лиц.

Стремление к выходу из войны приняло в Италии массовый характер после Сталинградской битвы, в ходе которой бесславно закончила свой путь 8-я итальянская армия. Вдобавок, выполняя обязательства перед Гитлером, Муссолини эшелонами отправлял в Германию продовольствие. В Италии была введена карточная система, процветал чёрный рынок.

После того, как в ночь на 10 июля 1943 года англо-американцы высадились на Сицилии, а 19 июля авиация союзников впервые бомбила Рим, авторитет дуче упал, что называется, ниже плинтуса.

Итальянская правящая верхушка тоже задумалась о своём будущем, осознавая, что есть лишь один путь для спасения: немедленное отстранение дуче от власти.

Заговор созрел среди членов так называемого Большого фашистского совета, заседание которого открылось в Риме, в Венецианском дворце, 24 июля 1943 года.

Душой заговора был Дино Гранди, ближайший сподвижник Муссолини. Он активно вербовал сторонников, чтобы иметь большинство при голосовании, хотя многие осторожничали, опасаясь неумолимой расправы в случае неудачи. Но когда граф Чиано ясно дал понять, что будет голосовать за отставку дуче, то мятежная партия быстро набрала необходимое большинство.

Муссолини, явившийся на заседание, выглядел усталым, безразличным ко всему человеком. Осведомлённый о заговоре, он смирился даже с тем, что его личных телохранителей в зал не пропустили. В течение десяти часов дуче почти оез возражений выслушивал поток обвинений в свой адрес. Голосовали уже под утро. За отставку дуче высказались 19 человек, семеро его поддержали, один воздержался. Муссолини и в этой ситуации вёл себя на редкость безучастно. Однако было заметно, как глубоко уязвило его то обстоятельство, что против него выступил и его зять.

Днём Муссолини нанёс визит королю и был арестован сразу после аудиенции. Главой правительства король назначил престарелого маршала Бадольо, который сразу же распустил фашистскую партию, снял с постов её ведущих функционеров и вступил в переговоры с англо-американцами.

В Риме царило всеобщее ликование. Повсюду собирались толпы, люди срывали портреты дуче, партийные эмблемы и плакаты, требовали немедленного выхода из войны. Между прочим, граф Чиано, хотя он и голосовал против Муссолини, был подвергнут домашнему аресту. Дом, где Чиано жил с семьёй, находился под охраной карабинеров.

Подлинная причина опалы Чиано заключалась в том, что новые руководители страны хотели заполучить его дневники, зная, что в случае предания их гласности, им не избежать ответственности за многие преступления фашистского режима. Но спираль событий только начинала раскручиваться.

Узнав о свержении своего идеологического союзника, Гитлер пришёл в неописуемую ярость. Он приказал разработать план операции по освобождению дуче. Кроме того, распорядился оккупировать Италию, захватить короля и главных смутьянов и восстановить фашистский режим в стране.

Как известно, Муссолини был освобождён из горного отеля 12 сентября в результате дерзкого рейда группы немецких диверсантов во главе с небезызвестным Отто Скорцени. Но ещё раньше немецкая разведка провела операцию по похищению графа Чиано и его семьи.

Самого графа, его жену Эдду и их троих детей фактически выкрали средь бела дня в центре Рима из-под носа у охранников и доставили на автомобилях на аэродром, контролируемый эсэсовцами. Недолгий перелёт, и вот уже беглецы в Мюнхене.

Одной из причин этой акции были всё те же дневники графа. Немцы считали, что с их помощью они смогут шантажировать итальянских мятежных генералов. В Мюнхене семье Чиано предоставили роскошные апартаменты. Однако вожделенных дневников немцы так и не получили.

Чиано туманно объяснил, что дневники спрятаны на территории Италии, и что никто, кроме него самого, не сможет взять их из тайника.

В этот же период немцы, несмотря на численное превосходство итальянских войск, в течение нескольких дней оккупировали основную часть территории Италии - от Альп на севере до Неаполя на юге. Король и новое правительство в спешке бежали из столицы на юг.

На севере Италии на берегу озера Гарда расположен небольшой курортный городок Сало. Там, на одной из вилл, под охраной немецких

штыков, поселился после своего освобождения Муссолини, возглавив так называемую Республику Сало.

Сюда начали стекаться все те, кто ещё сохранил верность дуче либо же понимал, что прощения от народа ему не видать. Ощущая себя «калифами на час», эти люди были преисполнены жажды власти и крови.

Сам Муссолини, превратившийся в заурядного вассала Гитлера, так и не вышел из прострации, и всё же была одна тема, при упоминании о которой в нём словно бы пробуждалась былая энергия. Он жаждал наказать изменников, отстранивших его от власти. Однако удалось захватить лишь шестерых из девятнадцати. Среди этих шестерых оказался и граф Чиано, которого, впрочем, ловить не пришлось. Граф добровольно прибыл в Сало, быть может, рассчитывая в глубине души склонить тестя к капитуляции. Немцы не хотели отпускать графа из Мюнхена. Даже Гиммлер, не терявший надежду заполучить взрывоопасные дневники, был против этой поездки.

Но Гитлер, которому с огромным трудом удалось убедить дуче продолжать борьбу, не хотел давать тому повод для новых обид. Гитлер считал, что Чиано ничего не угрожает, и чтс дуче попросту проявляет итальянский «артистизм». Но на деле фарс обернулся трагедией.

Личная встреча тестя и зятя так и не состоялась. Чиано арестовали прямо на лётном поле и доставили в тюрьму, где уже содержались пятеро других узников. Муссолини будто бы сказал своим судебные чиновникам: «Действуйте по закону, не взирая на лица!» Это означало, что в случае вынесения обвинительного вердикта приговор может быть только один: смертная казнь.

В декабре к отцу приехала обеспокоен ная Эдда, умоляя отпустить мужа в Швейцарию. Но дуче, впавший в некий транс, отказал горячо любимой дочери. Тогда Эдда заявила, что если с головы её мужа упадёт хоть волосок, то она предаст гласности его дневники и проклянёт родногс отца. Но дуче по-прежнему был неумолим.

8 января 1944 года в Вероне, в старинное замке Кастельвеккьо состоялся суд над за га ворщиками. Один из обвиняемых получил 30 лет тюрьмы, остальные, включая графа Чиано, были приговорены к расстрелу.

Немецкая разведка до последнего часа не оставляла попыток выведать тайну дневников Вальтер Шелленберг писал после войны в своих мемуарах «Лабиринт», что в ночь накануне казни в камере Чиано находилась женщина -агент немецкой разведки «Фелицитас». Позднее в своём рапорте она указала, что всю ночь читала узнику Сенеку, и что тот ни на минуту не потерял присутствия духа, но так и не сообщил о том, где же спрятаны его дневники.

В двух километрах от Вероны расположено стрельбище Сан-Дзено. Около девяти утра сюда на автобусе доставили заключённых. У каменной стены в ряд стояли пять стульев. Узникам приказали сесть на них, спиной к солдатам Прозвучала короткая команда: «Огонь!» Прогремел залп, и окровавленные жертвы сползли на землю. Чиано, который был только ранен, громко стонал. Офицер, командовавший расстрелом, подошёл к нему и произвёл из револьвера контрольный выстрел в голову.

А Эдда сдержала своё слово. Дневники её мужа впервые были опубликованы в Швейцарии в 1946 году, а затем вышли почти во всех странах Запада. Весь мир узнал подробности того, как элита фашистской Италии готовила и осуществляла свои захватнические планы, тесно сотрудничая с гитлеровской верхушкой. Исполнив свой долг, Эдда Чиано ушла в частную жизнь и никогда больше не общалась с прессой.