Последствия жуткой катастрофы остались до сих пор, хотя всё это случилось тридцать лет назад. После неудачного бурения нефтяной скважины в дне озера разверзлась пропасть, и неглубокий водоём превратился в гигантский водоворот, затянувший в пучину всё, попавшее в воронку.

Бурлящая бездна поглотила речные суда, буровые вышки, и даже самому озеру пришёл конец. В образовавшийся провал ушло озеро Пенёр площадью пятьсот гектаров, объёмом пятнадцать миллионов литров пресной воды. Даже вода в канале потекла в обратном направлении. Было ли это стихийное бедствие, слепая игра сил природы? Вовсе нет. Это - техногенная катастрофа, вызванная обыкновенной ошибкой в расчётах.

Леоне Вайетор не строил никаких особенных планов на 20 ноября 1980 года. Он просто хотел отдохнуть и задумал провести этот день с племянником на озере, половить на удочку сомов. Они отплыли от берега на небольшой моторной лодке. Погода благоприятствовала, на небе не было ни облачка, а тишину нарушал только отдалённый шум машин на соляной шахте на берегу острова. Озеро Пенёр, довольно большое, тихое, неглубокое и живописное, обещало отдыхающим приятную рыбалку. Но дядя с племянником не успели в тот день поймать ни одного сома. Они заметили, что спокойные воды озера почему-то пришли в движение. Вода начала медленно вращаться по кругу. Необъяснимое плавное движение быстро набирало скорость.

Рыболовы-любители встревожились: озеро на глазах превращалось в колоссальный водоворот. Когда они сориентировались, откуда началось вращательное движение, было уже слишком поздно - поток подхватил их лодку и потащил к середине воронки. Позднее Вайетор вспоминал, что он увидел издали огромную яму в озере: «Мне показалось, что провал был шириной метров тридцать. Туда затянуло несколько самоходных барж». Словно загипнотизированный, Вайетор смотрел, как поток подхватил тяжёлую баржу, будто игрушечную лодочку, и затянул её в яму. Баржа на мгновение застыла на краю провала, потом опрокинулась вперёд и исчезла в пучине. Леоне Вайетор очнулся от оцепенения, поспешно запустил мотор и повернул лодку к берегу. К счастью, они не отплыли далеко и успели добраться до суши. Едва только дядя и племянник выбрались на берег, водоворот утащил их лодку в чёрную пропасть.

Вайетор подумал тогда, что наступил конец света. Перед ним действительно разворачивались сцены, сильно напоминавшие картины библейского Страшного суда. Баржи, катера и лодки, дома, грузовики, даже часть полуострова за короткое время исчезли в провале, словно исполинская рука вынула пробку, закрывавшую сливное отверстие на дне озера. Однако, как вскоре выяснилось, неведомые силы, поглотившие целое озеро и часть берега, на самом деле привела в движение человеческая рука. Точнее говоря, это была рука инженера из компании «Тексако». На том месте, где леонс ьаиетор увидел зияющую пропасть, в которой исчезла его моторка, несколькими часами раньше не было никакой ямы, а стояла буровая вышка.

ВЗДОХ ВЕЛИКАНА

Ранним утром 20 ноября 1980 года на буровой платформе случилось странное происшествие. Фирма «Уилсон Бразерс Корпорейшн», принадлежащая «Тексако», производила на озере Пенёр разведывательное бурение в поисках месторождений нефти. Бурильная головка толщиной 35 сантиметров вдруг застряла. Пятеро рабочих из ночной смены всеми способами пытались освободить бур. Они слышали странные звуки со дна озера, как будто глухие хлопки. Рабочие трудились до половины седьмого, но ничего не смогли сделать. И в это время вся буровая вышка неожиданно накренилась набок. В панике рабочие спустили на воду спасательную шлюпку и поплыли к берегу. Стоя на твёрдой земле, они в полной растерянности наблюдали за тем, как буровая вышка высотой 45 метров быстро погрузилась в озеро, глубина которого не превышала трёх метров.

В тот момент, когда остановился бур, электрик Джуниес Гаддисон услышал странный шум, доносившийся из-под дна озера, с глубины нескольких сотен метров. Электрик работал на соляной шахте фирмы «Даймонд кристал» и находился в числе 55 рабочих смены в штольнях шахты, расположенных на глубине до 450 метров. Он ясно слышал отдалённый звук, напоминающий журчание льющейся воды. А через некоторое время он заметил, что у него под ногами вода. Сменный электрик поднял тревогу.

Вода, журчание которой встревожило электрика Гаддисона, просочилась из озера Пенёр как раз в том месте, где одну из штолен подземных соляных разработок пробил по ошибке бур буровой установки. Сначала понемногу, потом всё больше и больше, просочившаяся озёрная вода растворяла соль вокруг буровой скважины. Фирма, производившая добычу соли, проделала в глубине туннель высотой 25 метров и шириной 30 метров. Эту шахту не поддерживали никакие крепления, кроме массивных опор из природной соли - хорошо растворимой в воде. От главной шахты отходили разветвлённые штреки. Горнорабочие чудом избежали гибели в шахте.

РЕКА ПОВЕРНУЛА ВСПЯТЬ

Озеро Пенёр в это время превратилось в водоворот, затягивающий в воронку всё подряд. Вода с огромной скоростью хлынула в шахту через расширяющуюся дыру. Чем больше становилась воронка, тем сильнее она всё в себя втягивала. Кроме моторной лодки Леонса Вайетора, в воронку попали одиннадцать барж, грузовой причал и вторая буровая платформа. Мало-помалу в воронку начали проваливаться участки суши. Провалились автомобильная стоянка, несколько тракторов, жилой автомобильный фургон, четыре грузовых автомобиля с грузом, а также 26 гектаров полуострова Джефферсон и частный ботанический сад, со всеми клумбами, оранжереями и кария-пеканами -деревьями 50-метровой высоты.

Через три часа большая часть озера исчезла - вода стекла вниз, в соляную шахту. Канал Делкамбр, по которому вода из озера текла в Мексиканский залив, изменил направление течения, и морская вода устремилась в озеро. Дно озера после обрушения шахты понизилось. В том месте, где канал впадает в озеро, образовался водопад: вода падала вниз с высоты 50 метров. Это самый большой водопад в штате Луизиана. Течение в канале вдруг настолько

усилилось, что даже буксирные суда не смогли плыть против течения. Их экипажи, улучив момент, благополучно спрыгнули на берег и смотрели, как «взбесившееся» озеро поглотило их неуправляемые буксиры.

Через два дня озеро Пенёр снова наполнилось водой, но это не было прежнее озеро. Раньше его глубина не превышала трёх метров, а теперь дно опустилось на 400 метров ниже прежнего. Раньше вода в озере была пресная, а теперь солёная. Провал на дне озера нанёс материальный ущерб на сумму в несколько миллионов. Владелец соляных разработок подал в суд на «Тексако». А компания «Тексако», со своей стороны, обвинила шахту. Владельцы ботанического сада на полуострове Джефферсон предъявили иск и «Тексако», и соляной шахте. После долгих и сложных переговоров «Тексако» и предприятие, осуществляющее бурение нефтяных скважин, выплатили в рамках внесудебного соглашения 445 миллионов долларов компенсации добывавшей соль фирме и ботаническому саду.

РОКОВАЯ ОШИБКА В РАСЧЁТАХ

По словам менеджера из загубленного ботанического сада Майкла Ричарда, инженер из компании «Тексако», по всей вероятности, сделал ошибку при определении места для установки буровой платформы. Из-за этой ошибки скважину пробурили на 120 метров ближе к шахте, чем было можно. Однако официальных объяснений, кто конкретно является виновником катастрофы, так и не последовало. Найти виновника действительно сложно, поскольку все вещественные доказательства лежат в озере, на глубине четырёхсот метров, среди обломков в затопленной шахте.

За прошедшие десятилетия все привыкли к изменениям на озере Пенёр. По-прежнему на озере много лодок и катеров, резвятся на волнах любители сёрфинга, рыболовы-любители удят рыбу, хотя в солёной воде там теперь водится морской окунь, а сомов нет. Но покой царит только на поверхности озера, а не в его тёмных глубинах. 9 декабря 2009 года решение Службы управления минеральными ресурсами США вызвало переполох среди обитателей живописных окрестностей озера Пенёр. Дело в том, что фирма « AGL Resources», которая использует уцелевшую часть соляной шахты под озером в качестве резервуара для хранения природного газа, получила разрешение на расширение своего подземного хранилища, что предполагает бурение новых скважин.