Слово «Сахара» вызывает в воображении людей образ знойной пустыни - этого огромного песчаного океана.

Даже в самом названии чудится иссушающий ветер, потому что и название-то её происходит от арабского слова «сахра» -«красноватая». Самая большая в мире пустыня раскинулась по всему северу Африки.

Начавшись на берегу Атлантического океана, на тысячи километров тянется она к востоку - до самого Нила. Девять миллионов квадратных километров - это площадь чуть ли не всей Европы! Но и поныне пустыня неумолимо расширяет свои пространства.

Сведения о Сахаре и свои знания о ней человечество накапливало очень медленно.

В нашем веке учёные впервые заговорили о связи произведений искусства с палеографией. Это произошло после открытия знаменитых полихромных фресок в Тассили-Аджер в Сахаре. В 1933 году целую наскальную галерею случайно обнаружил офицер французских колониальных войск Бренан. Вскоре сюда прибыли первые группы учёных, и начались исследования, которые проводились несколько десятилетий. Изучение наскальной живописи пролило свет на историю Сахары последних тысячелетий.

Сам факт существования рисунков в пустыне говорит о том, что природные условия Сахары прежде были другими. Прекрасно сохранившиеся изображения как будто свидетельствуют о том, что климат был сухим и прекрасно препятствовал активному выветриванию. Характерный слой патины, покрывающий рисунки, указывает на их древность. Кроме того, эти наскальные изображения дали учёным очень ценные экологические данные. На самых древних фресках изображены окружавшие человека животные, которые водятся только там, где выпадают обильные дожди, а земля покрыта густой растительностью. Так, например, для жизни одних животных требовались условия саванны, для других - полупустыни. Изображённые во множестве быки могли обитать только на лугах в самом сердце Сахары, а для крокодилов и гиппопотамов нужны были реки и озёра.

Наскальная живопись Сахары - настоящий кладезь информации, который даёт четкие представления о древнем населении Сахары, о различных племенах и кочевниках. По этим картинам можно проследить, как менялись климат и животный мир Великой пустыни.

Сахара после исследований учёных предстала обширной, когда-то зеленевшей равниной, кормившей жирафов и буйволов (а сейчас они сохранились только в Египте), слонов, страусов и антилоп. Носороги населяли густые пальмовые рощи, там же бродили львы. Учёные убедительно доказали, что некогда Сахара обладала степной флорой и фауной, но утратила их. И потеря эта произошла задолго до того, как появились первые исторические сведения об этом. Две-три тысячи лет назад она была менее иссушенной, чем сейчас. Но засуха и усиление жары вынудили многих животных уйти в саванну, где почти все они обитают и по сей день.

То, что эти края были действительно цветущими, известно из многих исторических фактов. В древние времена почти везде (за исключением некоторых зон) климат был более влажным, чем сейчас. Влажный климат долгое время господствовал во всём засушливом (теперь!) поясе, простиравшемся от западной Африки до Раджастана на северо-западе Индии. Даже в сухом центре нынешней Сахары годовое количество осадков составляло 250-400 мм в год (сейчас только шесть мм). Уровень озера Чад на сорок метров превышал нынешний, а само озеро достигало размеров Каспийского моря. На месте Сахары в далёком-далёком прошлом был цветущий сад, и она «зеленела подобно Нормандии». Это сейчас влажность в Сахаре незначительна, кроме того, ветер усиливает испарения, сушит и сжигает растения, перегоняет песок и тем самым губит растения, не дав им развиться.

Около 1000-го года до н.э. Сахара постепенно стала приобретать свой нынешний облик, от века к веку пустыня распространялась всё дальше. На смену богатой и буйной растительности пришли худосочные кусты, которые местные жители называют тальха.

Главным фактором в Сахаре является климат, поскольку он менее всего управляем. С помощью орошения и защитных заслонов его можно несколько улучшить, но изменить полностью нельзя. Однако одно время считали, что причиной возникновения Сахары было именно некоторое изменение климата. Правда, теперь известно, что пустыней этот край стал не столько из-за изменившегося климата, сколько из-за человеческой деятельности. И случилось это, когда на смену племенам охотников пришли пастухи-кочевники. Казалось бы, скотоводство не должно было повлиять на облик Сахары, ведь скотоводы не вспахивают землю. Они не заменяют один растительный покров другим, не сжигают леса, чтобы получить место под пашни. Они могут пасти скот в местах, не пригодных для земледелия.

Но так кажется только на первый взгляд. Люди кочевали по некогда цветущей Сахаре с огромными стадами. Животные не только поедали растительность, но и вытаптывали её, разрушали растительный покров, который со временем начал терять свою силу. Дёрн становился настолько слабым, что уже не мог удержать песок. И тот наступал всё больше и больше, превращая цветущие края в бесплодные пустыни. По подсчётам учёных, пески ежегодно превращают в пустыню сорок тысяч гектаров.

Засушливость, характерная для нынешней Сахары, не встречается больше ни в какой другой пустыне мира. Калахари, Аравия, среднеазиатские пустыни, Австралия - все они более увлажнены. Самым безжизненным даже в самой Сахаре считается Тенезруфт - один из наиболее знойных и сухих районов на земном шаре. Коренное население называет Тенезруфт «землёй зноя и жажды». В этой заброшенной местности, где жара достигает +50°С, не растёт ни одна травинка. Нет даже насекомых. Кругом - выжженная земля, температура песка +70°С, и по нему невозможно пройти босиком.

Иногда песок как бы оживает. Он начинает двигаться, собираться в одно место и образует огромные песчаные столбы. Эти столбы движутся, кружась по пустыне то быстро, то медленно. Когда они освещаются солнцем, то кажутся огненными. Сильный ветер, который гонит эти столбы, иногда разделяет один столб на два, а то соединяет несколько в один огромный, доходящий чуть ли не до облаков. Эти столбы называются смерчами, и горе каравану, если его настигнет такой смерч.

Но даже если смерч пройдет мимо, то опасность для каравана ещё не миновала, потому что за смерчем обыкновенно начинает дуть самум - знойный ветер. Он рождается на гигантской сковороде самой жаркой пустыни, и здесь от перепадов температур возникают сильнейшие вихри. Иссушающая сила самума чувствуется даже в Европе. Иногда он дует с силой настоящей бури, иногда даже еле заметен, но всегда жгуч и причиняет людям сильные страдания.