Ей было всего 38, когда она погибла. Красивая, образованная, талантливая...

Знаменитой Криста Маколифф стала, когда, опередив десятки тысяч учителей со всех уголков Соединённых Штатов, победила в конкурсе американского аэрокосмического агентства NASA и завоевала право стать первым учителем, ведущим свои уроки прямо из космоса. Она не успела это сделать, но её единственный космический урок остался в сердцах землян навсегда.

В Хьюстоне, откуда вёлся репортаж о взлёте корабля, официальный ведущий не смотрел на телевизионный монитор. Он уставился в заранее составленный текст. В тот момент, когда ошеломлённые зрители увидели взрыв на экранах своих телевизоров, диктор монотонно комментировал: «Одна минута пятнадцать секунд. Скорость корабля 2 900 футов в секунду. Он пролетел расстояние в девять морских миль. Высота над землёй - семь морских миль». После этих слов ведущий замолчал и спустя минуту дрожащим голосом произнёс «Как нам только что сообщил координатор полёта, космический корабль «Челленджер» взорвался. Директор полёта подтвердил это сообщение...»

Строительство космического челнока «Челленджер» началось в 1975 году. Корабль многоразового использования («спейс шаттл») был назван в честь британского военно-научного судна XIX века. В своё первое космическое путешествие он отправился 4 апреля 1983 года, после чего совершил ещё 9 успешных полётов. Десятый старт 28 января 1986 года стал для «Челленжера» роковым.

Морозным утром 28 января 1986 года экипаж космического челнока в составе 7 человек: командира Дика Скоби и членов комады Майкла Смита, Джудит Резник, Эллисона Онизука, Рональда МакНейра, Грегори Джарвиса и Кристы МакОлифф отправлялся в шестисуточный полёт.

В задачу космонавтов входили замеры спектра кометы Гал-лея, взятие проб на радиацию во внутренних отсеках космического корабля и изучение развития двенадцати куриных эмбрионов в состоянии невесомости.

На космодром мыса Канаверал прибыли близкие родственники и друзья астронавтов. После успешного взлёта праздничное ликование сменилось кошмаром - на 73 секунде полёта «Челленджер» взорвался в воздухе. По погибшим героям рыдала вся Америка, и скорбел весь мир.

Причиной взрыва, согласно выводам следствия, стал дефект уплотнительного кольца на одном из твердотопливных   ракетных   ускорителей и очень холодная погода в день старта. Программа полётов шаттлов была заморожена NASA на три года.

Сначала сообщалось, что команда погибла сразу, во время взрыва. Но после исследований эксперты NASA допустили, что есть вероятность того, что астронавты погибли в тот момент, когда их кабина ударилась о поверхность океана.

Причиной взрыва стал отрыв левого твердотопливного ускорителя от одного из двух креплений. Провернувшись вокруг второго, ускоритель пробил основной топливный бак. Из-за нарушения симметрии тяги и сопротивления воздуха корабль отклонился от оси и был разрушен аэродинамическими силами. Астронавты были ещё живы, так как носовую часть, где они находились, оторвало от остальной части корабля. Они сразу же поспешили надеть кислородные маски, но падение с двадцатикилометровой высоты с огромной силы ударом о воду (по подсчётам, была перегрузка около 200G) сделало своё чёрное дело, и все находившиеся на борту астронавты погибли.

При расследовании выяснилось, что причиной гибели «Челленджера» могла быть морозная погода. Оказалось, что за день до запуска челнока инженеры компании «Мор-тон тайокол» и сотрудники NASA обсуждали возможные проблемы в предстоящем полёте. Специалисты единодушно настаивали на переносе запуска «Челленджера». Они опасались, что кольца из синтетической резины, герметизирующие сегменты ракеты-носителя, от холода потеряют эластичность, и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена. Правда, речь шла о температуре ниже 20 градусов мороза, а в ту ночь она опустилась всего до 10 градусов ниже нуля.

Руководство компании «Мортон тайокол» приняло решение поддержать запуск челнока, положив конец бесконечным спорам. Глава инженерного корпуса компании А. Макдональд, отказавшийся подписать официальное разрешение на запуск корабля, потом сказал: «Я спорил с ними до хрипоты, но не смог их переубедить».

Впоследствии большинство экспертов заключили, что авария произошла из-за возгорания тех самых колец из синтетической резины, предназначенных для того, чтобы выхлопные газы ракеты не выходили через щели в соединениях После ознакомления общественности с докладом для президента Рейгана стало ясно, что руководство NASA очень хотело поскорее вывести «Челленджер» на орбиту. Первоначально запуск планировался на 25 января. Но погода постоянно мешала-то над аварийной посадочной полосой в Сенегале закрутилась песчаная буря, то на мысе Канаверал полил дождь, который мог повредить огнеупорную изоляционную плитку корабля. Вдобавок отказал запор наружного люка. А потом ветер задул со скоростью 35 миль в час и отодвинул старт до утра.

Однако контрольная комиссия не возложила ответственность за трагедию на Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства. В заключении было отмечено, что ряд полётов, предложенных NASA, Вашингтон никогда соответствующим образом не финансировал. Бюджет организации был настолько скромен, что денег не хватало даже на запчасти!

И только в 2003 году, когда США снова потрясла страшная трагедия - взрыв космического корабля «Колумбия», в NASA был проведён ряд служебных расследований катастроф и внештатных ситуаций, имевших место за всё время космической программы США. Из официального заявления NASA для средств массовой информации, датированного 5 ноября 2003 года, достоянием общественности стали факты, касающиеся «Челленджера».

Есть версия о «предупреждении» трагедии от инопланетных дружественных нам миров. Данные были получены после анализа видеосъёмки «Челленджера» в ноябре 1985 года, за год до катастрофы. На фотографии астронавты С Нейджел (США) и Э. Мессершмидт (ФРГ) осматривали системы терморегуляции корабля. На заднем плане хорошо проступает «лицо с Марса». Специалисты сходятся во мнении, что «лицо», однажды проступившее на фотографии с Марса и «лицо» на «Челленджере» -  дружественные акции одной из вселенских цивилизаций. Уфологи считают, что если бы «предостережение» было вовремя замечено и правильно понято, катастрофу можно было предотвратить.