Галилео Галилей известен во всем мире как основоположник современной астрономии.

Мало кто знает, что раньше, чем великий итальянец, первым рассматривал в собственную подзорную трубу поверхность Луны англичанин Томас Хэрриот. Начертанные Хэрриотом карты поверхности ночного светила были по тем временам поистине небывалыми и новаторскими.

26 июля 1609 года солидный ученый муж направил зрительную трубу вверх, в ночное небо. Поглядывая в трубу, он торопливо начертил на листе бумаги круг и внутри круга кривую линию. Он рисовал то, что до него ни одному человеку не довелось разглядывать - изогнутую линию «лунного терминатора», границу между освещенной и темной частями Луны.

Этим наблюдателем был вовсе не Галилео Галилей, повсеместно признанный великий ученый, отец современной астрономии. Это был Томас Хэрриот, английский философ и математик. Именно этот англичанин впервые подробно рассмотрел и запечатлел на карте поверхность Луны. Причем он сделал свои выдающиеся новаторские наблюдения на несколько месяцев раньше, чем Галилео Галилей.

За первыми, весьма приблизительными набросками карты Луны последовали   другие более точные и подробные карты. Хэрриот увидел и занес на карту лунные моря, названные морем Спокойствия и морем Изобилия. На двух картах 1613 года Хэрриот зарисовал даже очертания лунных кратеров, расположение которых относительно друг друга он передал весьма точно. Это выдающееся достижение, принимая во внимание то обстоятельство, что зрительные трубы в то время имели очень узкое поле обзора. Хэрриот мог одновременно видеть только малую часть диска Луны, однако его карты на годы вперед остались непревзойденными по точности и подробности.

Томас Хэрриот жил в эти годы под покровительством Генри Перси, девятого графа Нортумберлендского, большого почитателя наук. Вельможный покровитель предоставил ученому жилье в Сайон-Хаусе под Айлвортом, где находился один из главных учебных и религиозных] центров в стране. Хэрриот получил в свое распоряжение дорогие приборы и инструменты, в частности, новый телескоп, который только год назад изобрели в Голландии. Живший в Падуе Галилео Галилей находился в худшем материальном положении. Он был слишком беден, чтобы приобрести такую дорогую и редкую вещь, как новый телескоп. Поэтому Галилей сделал себе телескоп собственноручно, и научные достижения в области астрономии не заставили себя долго ждать. Галилео Галилей открыл четыре спутника Юпитера, распознал строение Млечного Пути из отдельных звезд, а также наблюдал строение поверхности Луны. Весь европейский научный мир превозносил Галилея как своего героя. Современная астрономия, по всеобщему убеждению, началась четыреста лет назад, в Падуе.

По случаю 400-летнего юбилея важнейших астрономических открытий, воспользовавшись также объявлением Международного года астрономии, английские историки предприняли усилия по восстановлению исторической справедливости. Алан Чэпмен, историк из Оксфордского университета, полагает, что новая эра астрономии началась в Англии, за несколько месяцев до открытий Галилео Галилея. «Рисунки Томаса Хэрриота ознаменовали начало современной астрономии», - утверждает Чэпмен. - «Томас Хэрриот - не воспетый и не прославленный герой науки».

Энди Фабиан, президент Королевского астрономического общества, тоже считает, что необходимо воздать должное разностороннему и талантливому ученому. «Мир должен в Международный год астрономии прославлять достижения Галилея в развитии астрономии, но Хэрриота тоже нельзя забывать».