Сейчас его имя известно всем жителям планеты. Родной город Юрия Гагарина Гжатск теперь носит его имя, а дом, в котором прошло детство космонавта, стал музеем, так же как и его кабинет в Звёздном городке.

А тогда он был молодым лётчиком-истребителем, который приехал в столицу осваивать новую профессию космонавта с одного из дальних заполярных аэродромов. После полёта первых спутников многим стало ясно, что не за горами уже полёт в космос человека, и весной 1960 года была сформирована группа по подготовке космонавтов.

Когда Сергей Павлович Королёв, «отец» нашей космонавтики, пригласил будущих покорителей космоса познакомиться с реальным кораблём, то все кандидаты на полёт смотрели на распахнутый люк в шоковом состоянии.

«Ну, что? Найдутся желающие посидеть в кабине?» - спросил Королёв. В ответ все промолчали. Никто не решался подняться в кабину и занять кресло в настоящем корабле.

И тут раздался голос: «Разрешите мне?» Это был Юрий Гагарин - прирождённый лидер по своим человеческим качествам и лучший ученик по подготовке в первой группе космонавтов.

Получив разрешение, Гагарин снял ботинки и, оставшись в одних носках, легко подтянулся на руках к люку и опустился в кресло. Всё это он проделал молча, решительно и сосредоточенно. Королёв шепнул соседу, одному из офицеров-педагогов школы: «Вот этот, пожалуй, и пойдёт в полёт первым».

Как подтвердила дальнейшая история, решение Королёва оказалось верным. Наступал самый ответственный этап работы многих и многих людей, которые создавали первый космический корабль, на котором в космос мог отправиться человек. Так что теперь многое зависело от его воли, мужества и профессиональных знаний.

Конечно, он не один раз испытывал перегрузки на центрифуге. Но на Земле её в любой момент можно было остановить. А вот после того как при взлёте польётся огненный водопад из двигателей, ракету уже не остановишь - даже если что-то и пойдёт не так, как планировалось. Да, он привыкал к состоянию невесомости на борту самолёта-лаборатории. Но там были секунды, а в космосе ему предстояло провести полтора часа... Разумеется, что он десятки раз прыгал с парашютом, но ведь делал он это не после космического полёта! И много-много раз проверял отстрел люков и катапультирование, но вдруг космос «выкинет» какой-нибудь сюрприз?

В исторический день - 12 апреля 1961 года, когда специалисты проводили последний инструктаж перед полётом, он слушал и улыбался, был спокоен, сосредоточен и уверен в себе...

Волнение у всех, кто присутствовал на старте было необычайное. Телевизионной связи тогда ещё не было, и все команды передавали и слушали по линии громкой связи.

- Пуск!

- Подъём!

И, наконец, знаменитое: «Поехали!»

Старт прошёл прекрасно. Все с нетерпением ждали сообщения с измерительного пункта на юге страны, к которому должен был направиться «Восток», после того, как совершил бы кругосветное путешествие. Все знали, что когда корабль по окончании путешествия войдёт в плотные слои атмосферы, его окутает облако плазмы. А сквозь него не смогут пробиться радиоволны, и сигнал передатчика пропадёт. Это должно было произойти в определённый момент, и все ждали его с замиранием сердца.

- Вот оно! Есть! Пропал сигнал! А потом, после двадцати минут

молчаливого ожидания, раздался телефонный звонок из Саратовской области: «Видели парашют. Космонавт на земле!» Так, на вы-

соком ерегу Волги завершилось самое волнующее кругосветное путешествие XX века.

Непосвящённому может показаться, что дорога к космическому старту была прямой и лёгкой. Но это не совсем так. Тогда обдумывалось много технических дорог, прежде чем была выбрана одна - гагаринская. Перед инженерами и конструкторами стояла непростая задача - создать пилотируемый спутник, который будет способен работать на околоземной орбите несколько суток, а потом сможет вернуться на Землю. Конечно, самой сложнорешаемой здесь была проблема возвращения космонавта с орбиты на землю. При этом нужно было гарантировать не только безопасность приземления, но и посадку в заданный район. Тогда затормозить аппарат, летящий со скоростью 29 км/ч, было нереально! Тем более при входе его с такой скоростью в плотные слои атмосферы, перед ним неизбежно возникла бы мощная ударная волна, где воздух имеет температуру почти 10 тысяч градусов. Для того чтобы космонавт внутри не сгорел заживо, было решено сделать корабль по типу ореха -упрятать его в «кожуру», которая оы сгорала и испарялась по мере спуска и не давала бы нагреваться самому аппарату.

Форму для него придумали сферическую - внутри которой был достаточный простор для размещения космонавта, систем жизнеобеспечения и аппаратуры. В ноябре 1958 года проект был представлен на суд Совета главных конструкторов, который одобрил его. А дальше начались испытания, в процессе которых рождался и совершенствовался будущий «Восток».

Внешне он выглядел просто: шарообразный аппарат - кабина космонавта - и состыкованный с ним приборный отсек. Они соединялись с помощью четырёх металлических лент и пиротехнического замка.

Общая масса корабля составляла 4,73 т., диаметр был 2,43 м. В центре кабины размещалось катапультируемое кресло для космонавта, одетого в скафандр. В кресле были устройства вентиляции скафандра, парашютные системы и аварийный запас на случай приземления в незапланированном районе. Но всё прошло успешно. Мировая пресса писала об этом историческом событии, захлебываясь от восторга: «108 минут, которые потрясли мир», «Сказка стала былью», «Космический Колумб -советский человек», - кричали заголовки газет. Когда буря улеглась, событие решили увековечить. С тех пор весь мир празднует 12 апреля День космонавтики и День авиаторов и покорителей космоса - день всех мужественных и отчаянных землян.