Это призрачное место, где кроваво-красные воды текут в реке. По левому берегу тянутся болота. Вдоль правого растут низкорослые кедры и сосны. Их змееобразные корни цепляются за камни. Безмолвие царит здесь». Так описала в прошлом веке писательница Хелена Манн-Мальниченко Сосновую Пустошь, расположенную на юго-востоке штата Нью-Джерси.

Этот живописный район кажется ожившим пейзажем из русской сказки. В подобных местах должны обитать лешие и кикиморы. Когда-то здесь жили индейцы. Белый человек впервые пришёл сюда в 1609 году. Это был Генри Гудзон, английский мореплаватель.

Переселенцы из Старого Света сначала не очень стремились селиться в этом засушливом бесплодном районе. Всё изменилось с открытием здесь месторождения железной руды. Под топор пошли прекрасные дубовые, кедровые и сосновые леса. Однако вскоре месторождение было выработано, часть населения уехала, оставшиеся жители впали в нищету, кое-как перебиваясь охотой и рыболовством.

Множество диких животных обитает здесь: медведи, лисы, олени, птицы и, возможно... Джерсийский дьявол. Легенда об этом существе появилась в VIII столетии. Чудище имеет голову лошади, большие крылья и змееподобное тело длиной около 120 сантиметров. Явление дьявола людям предвещает войны или эпидемии. Считается, что монстра родила дикая женщина, потерявшаяся в детстве и выросшая в лесу в звериной стае.

По другой версии, Джерсийского дьявола произвела на свет миссис Лидс из посёлка Сосновая Пустошь, жившая в страшной бедности вместе со своими двенадцатью детьми. В очередной раз забеременев, женщина воскликнула: «Я не хочу больше детей, их не прокормить. Пусть лучше это будет дьявол!» Родившийся ребёнок оказался уродом. На глазах у матери, не успев появиться на свет, он вылез на улицу через печную трубу. Вскоре у местных жителей стали пропадать куры и мелкий скот. Полагали, что это дело рук того самого уродца, поселившегося в лесу и прозванного Джерсийским дьяволом.

По другой легенде, миссис Лидс, будучи на сносях, испугалась встреченного на дороге цыгана и вскоре родила урода. Поговаривают также, что мать чудовища практиковала колдовство, и за это её чадо было проклято Богом.

Население Сосновой Пустоши свято верит в существование Джерсийского дьявола и страшно боится его. Существовали документально зафиксированные отчёты свидетелей, наблюдавших чудовище в 1859, 1873 и в 1880 годах. К сожалению, архив, где хранились эти документы, сгорел.

Следующее сообщение появилось в одной из филадельфийских газет в 1899 году. В заметке рассказывалось о том, как владелец бакалейной лавки Джордж Саароси был разбужен ранним утром громкими криками. Выглянув в окно, он увидел пролетавшего Джерсийского дьявола. В течение десяти лет о чудовище не было никаких слухов. В 1909 году его видели десятки людей. Газета Philadelphia Record сообщала, что за неделю с 16 по 23 января монстр появлялся несколько раз в долине реки Делавэр.

16 января в городке Вудбари человек по имени Зак Коззенс увидел дьявола на обочине дороги. Коззенс услышал сначала свистящий звук, а затем увидел чудище, перелетевшее дорогу и опустившееся на обочине. Два фосфоресцирующих глаза горели на его морде. Дьявол несколько минут потоптался на месте, а затем улетел в северном направлении, сопровождаемый тем же свистящим звуком.

В тот же день несколько человек видели чудовище в другом штате, в Пенсильвании. Один из очевидцев услышал поздно ночью на улице свист и стук. Когда он открыл дверь, то никого не увидел, однако на снегу отпечатались следы раздвоенных копыт.

Мистер и миссис Нельсон были ошеломлены, когда, приехав домой, увидели на сарае страшное существо с лошадиной головой и крыльями. Оно прыгало по крыше бревенчатого сарая в течение десяти минут и издавало дикие крики. Мистер Нельсон сорвал со стены винтовку и выстрелил в чудовище несколько раз. После выстрелов существо замерло, а потом со свистом поднялось в воздух и улетело. Нельсон был хорошим стрелком и совершенно уверен, что попал в монстра, но, по-видимому, пули не причинили ему большого вреда.

В ту январскую неделю следы раздвоенных копыт встречали во многих местах в Нью-Джерси и в Пенсильвании, а также находили изувеченных коров и коз. Видимо, они стали добычей Джерсийского дьявола.

Все эти события получили отражение в прессе. Некоторые газеты писали о событиях с иронией, заявляя, что монстр существует только в воображении психопатических личностей. Руководство филадельфийского зоопарка назначило премию тому, кто изловит зверя.

Вскоре два авантюриста, Норман Джефрис и Якоб Хоуп, привели в зоопарк кенгуру с нарисованными на его шерсти фосфоресцирующей краской пятнами и с приклеенными крыльями. Конечно, никакой премии они не получили, но после этого случая все уверились, что никакого дьявола не существует в природе. И действительно, в течение длительного срока о нём ничего не было слышно.

В 1927 году летающий «змей» появился вновь. Его полёт над верхушками деревьев в пустынной местности наблюдал водитель грузовика. Затем в течение 24 лет никто не встречал чудовище. В 1951 году десятилетний мальчик утверждал, что видел «змееобразное животное с лошадиной мордой, с которой стекали капли крови». В том же году Рональд Дженсон, Уильям Вейсер и миссис Элмер Кледи встретили дьявола в лесу возле Сосновой Пустоши. Описания совпадают лишь отчасти. Все утверждают, что существо издавало дикие крики. Рональд Дженсон видел монстра ростом около двух метров с телом человека и головой лошади, Уильям Вейсер - огромную птицу с головой дракона, а женщина дала обычное описание Джерсийского дьявола. Следует учесть, что под действием стресса люди могли не очень чётко запомнить, что они видели.

Полиция занялась расследованием. В итоге был отловлен медведь, не залёгший в берлогу на зимнюю спячку. Власти поспешили все подвиги дьявола приписать косолапому. Однако местные жители не поверили и, вооружившись ружьями, начали прочёсывать лес, чтобы убить нарушителя спокойствия. Результатов эта акция не принесла.

В следующее десятилетие никто не видел монстра. Правда, периодически находили изуродованных диких и домашних животных. В 1966 году Стивен Силкоч обвинил Джерсийского дьявола в том, что тот убил и унёс с собой несколько коров из его стада. Кроме того, неизвестный разорвал в клочья двух овчарок.

Этот случай стал последним, привлёкшим внимание полиции и прессы. Однако местные жители верят, что дьявол жив. «Не сомневаюсь, что он существует, - говорит Джо Спрингер, обитатель Сосновой Пустоши. -Я знавал водителя «скорой помощи», который видел дьявола в 1974 году». Джон Марголвич из Филадельфии ссылается на свою бабушку, которая однажды встретила монстра, после чего сошла с ума. По-прежнему случаются нападения на домашний скот. Винить в этом можно волков, лис и койотов, но жители Сосновой Пустоши предпочитают версию о дьяволе.