На юге  Перу есть пустыня Атакама -  самый засушливый район планеты. Данное место производит печальное и безрадостное впечатление: везде песок, камень, почти нет влаги. Исключительно самые стойкие и довольствующийся малым растения еще могут здесь выжить.

Но археологи убедились, что пос­реди безжизненных просторов пустыни Атакама скрываются на­стоящие сокровища. Под толстым слоем песка таятся бесценные предметы, свидетельствующие о забытой культуре на­рода, населявшего в древности эти места. В глубоких песчаных могилах исследова­тели обнаружили захоронения народа чирибайя, который жил здесь более тысячи лет назад. Изучая разнообразные находки, ученые пытаются из отдельных фрагментов составить картину истории, быта и верова­ний давно исчезнувшего племени.

Самые ценные находки это, несомнен­но, мумии. Первые следы поселения ин­дейского племени обнаружены на севере пустыни в долине Ило. Чирибайя населя­ли нижнюю часть долины, но развалины построек до нас не дошли. Чирибайя жили в тростниковых хижинах, обмазан­ных для прочности глиной, и эти убогие строения давным-давно рассыпались. Но хорошо сохранившиеся мумифици­рованные тела древних обитателей пус­тыни и многочисленные предметы быта, положенные в могилу вместе с покойни­ками, дали ученым богатый материал для изучения древнего народа.

Экспедиция под руководством перуанс­кого археолога Сони Гийен буквально про­сеивает песок пустыни Атакама в поисках исторических ценностей. К сожалению, ученые и их помощники часто запаздыва­ют. Искатели сокровищ уже перерыли до­лину Ило в поисках богатых захоронений и уничтожили много важных следов. Неко­торым из них повезло: они выкопали боль­шое количество золотых украшений. Слухи о сказочной добыче привлекли в долину толпы невежественных и жадных авантю­ристов. Мародеры-золотоискатели бестол­ково роются в песке и безжалостно ломают и выбрасывают бесценные мумии - ведь им нужен только драгоценный металл.

Предотвратить разграбление древних захоронений в пустыне Атакама ученые не в состоянии. Археологи не могут защитить му­мии от вездесущих грабителей, но стара­ются добраться до сокровищ раньше них. Все предметы, найденные экспедицией за день, в тот же вечер перевозят под ох­раной в ближайший исследовательский центр. Там уже собрано более 400 мумий чирибайя и около четырех тысяч скелетов. Все они найдены в разных местах пустыни. Археологи разрабатывают три участка в долине Ило вдоль течения реки Осморе - два больших и один маленький.

Один из больших участков удобно распо­ложен на высоком пологом холме. Именно там обнаружено больше всего золотых из­делий, и ученые считают, что на этом месте находилась столица страны чирибайя.

В низине лежит второй участок пло­щадью всего восемь квадратных метров, где погребены десятки людей. Чирибайя часто хоронили своих покойников поверх старых могил, на несколько меньшей глубине. Своеобразная многоярусность захоронений очень затрудняет работу археологов. Большинство могил представляют собой просто глубокие ямы, вырытые в песке. От малейшего неловкого движения подсохший песок осыпается, и всю работу нужно делать заново. Копать приходится очень осторожно, но быстро: археологи торопятся, ведь открытую могилу нельзя оставить до завтра - «ночные стервятники» только того и ждут...

На третий участок раскопок ученые возлагали большие надежды. Они рассчитывали, что там еще не побывали мародеры-кладоискатели. Но как только начались раскопки, стало понятно, что они опять опоздали: нетронутый на вид кусок пустыни уже давно вдоль и поперек изрыли грабители. Для научных исследований это место теперь не пред­ставляет большого интереса.

В песчаных могилах древних обитателей пустыни Атакама найдены, кроме скелетов и мумий, предметы домашнего обихода, много глиняных горшков, музыкальные инструменты (простые свирели) и кости животных - в основном, головы лам. На некоторых мумиях были надеты нарядные платья, а их головы украшали парадные го­ловные уборы. По этим деталям историки восстанавливают отдельные моменты пог­ребального ритуала народа чирибайя.

По всей вероятности, племя чирибайя в течение пяти веков расширяло и обуст­раивало свою страну вдоль реки Осморе. Люди ловили рыбу, распахивали под поля и огороды плодородную землю в пойме реки, разводили лам. Эти животные зани­мали в культуре чирибайя особое место -их считали почти членами семей. Шерсть лам искусно пряли, окрашивали расти­тельными красителями и ткали пестрые теплые ткани. Мясо лам индейцы чирибайя употребляли в пищу, а в случае надобности этих животных приносили в жертву богам. Головы лам были важным атрибутом пог­ребальной церемонии. Главные предметы, сопровождавшие умершего чирибайя в потусторонний мир, это именно голо­ва ламы и листки священной коки.

По обычаю племени, покойного родственника  щедро  снабжали продуктами на долгое время. Во многих могилах археологи на­шли миски с зерном, маис - зер­на и початки, высохшие стручки перца, бобы, картофель и другие овощи. Все эти припасы до сих пор выглядят очень аппетитно.

Из   некоторых могил архео­логи достали хорошо    со­хранившиеся головные уборы, сделанные из ярких разноцветных пе­рьев тропических птиц. Такие птицы в пустыне не водятся. Ближайшее место, откуда могли быть привезены перья, нахо­дится на расстоянии бо­лее пятисот километров от Атакамы, в джунглях бассейна Амазонки. Мож­но себе представить, ка­кой драгоценностью были эти роскошные перья для жителей пустыни!

Археологи нашли в пес­чаных могилах множество предметов материальной культуры, из которых посте-^ пенно составляется доволь­но ясное представление о древней культуре народа чирибайя. Для этого ученым необходимо определить возраст археологических находок. Самым точным является углеродный метод назы­ваемый иначе «ТестС14».

Вся органическая материя и живые су­щества по цепочке - вплоть до человека - получают вместе с пищей химическое вещество изотоп углерода С14. После смерти организма это вещество начина­ет разлагаться. Благодаря измеряемому количеству остаточного углерода в орга­низме можно точно определить, давно ли начался процесс разложения. С этой целью находки в пустыне Атакама, например, лис­ток коки, помещают в пробирку с кислоро­дом и нагревают до высокой температуры. Листок сгорает в кислороде и превращает­ся в двуокись углерода. Образовавшийся таким образом углекислый газ охлаждают, очищают и замораживают с помощью жид­кого азота. Получается порошок, из кото­рого выделяют чистый изотоп углерода СИ. Компьютер оценивает остаточное ко­личество углерода. Чем больше С14 содер­жит подопытный образец вещества, тем моложе археологическая находка.

Компьютер определяет содержание изотопа углерода в образце и стро­ит график. Острые пики графика обозначают сравнительно моло­дые вещества. Например, листку коки, найденному в верхнем захоронении, око­ло шестисот лет. Самые старые мумии из долины Ило почти вдвое старше, и ученые сделали вывод, что страна чирибайя в пустынной долине в Андах существова­ла примерно пятьсот лет. Почему исчез с лица Земли народ с довольно высокой земледельческой культурой? Почему за­брошены их поселения в долине реки Ос-море? Ответа пока нет.