Богатейшим городом древнего мира был Карфаген, собственно Кар-Хадашт, что по-финикийски означало Новгород, раскинувшийся на африканском берегу средиземного моря, южнее Сицилии. Основали его в 814 году до н.э. финикийцы, считавшиеся лучшими купцами и мореходами античных времён.

Выбранное место оказалось исключительно удачным: гористый, далеко выступавший в море полуостров, соединённый с материком узким перешейком, был идеально защищен самой природой от нападения с суши. Глубоководная бухта позволяла обустроить удобные пристани, рядом лежали плодородные земли, источники пресной воды.

ЛУЧШИЕ КУПЦЫ И МОРЕХОДЫ

По морю сюда везли хлеб и олово, соль и серебро, ткани и медь. Из Египта и Мавритании, из глубин Центральной Африки шли караваны с золотом, слоновой костью, шкурами диковинных животных. В Карфагене эти товары перепродавались, снова грузились на корабли и перевозились по всему Средиземноморью.

Город быстро рос и богател, украшался многоэтажными домами и великолепными храмами. Главным карфагенским божеством считалась «великая мать», богиня луны, плодородия и любви Танит - модификация финикийской Астарты. Другим высокочтимым божеством был Ваал (Молох), он же «Грозный Хозяин», изображавшийся стариком с бараньими рогами во лбу.

У карфагенян дольше, чем у других народов древности, сохранялся культ человеческих жертвоприношений.   Здесь   умертвляли   перед ликом бога Ваала собственных детей-первенцев, при этом богачи покупали младенцев для страшного ритуала у бедноты. В обыденной жизни карфагеняне не отличались воинственностью. Они предпочитали платить дань соседним царькам, чем отстаивать свои интересы с оружием в руках.

Но примерно к 600 году до н.э. Карфаген накопил столько богатств, что обзавёлся крупной наёмной армией. В её рядах можно было встретить и греков, и галлов, и иберийцев, и кельтов, и ливийцев, и нумидийцев, но все командные должности занимали коренные карфагеняне.

Благодаря наёмникам-чужеземцам, Карфаген не только избавился от необходимости выплачивать дань соседним племенам, но и покорил эти народы, а также распространил свою власть на Южную Испанию, Корсику, Сардинию, западную половину Сицилии.

Постепенно сложилось обширное, богатое и сильное Финикийское государство с центром в Карфагене. Власти и впредь не жалели средств для усиления наёмной армии. Опытные инженеры создавали разного рода метательные машины, катапульты и баллисты, средства связи. Грозной силой на поле боя были несколько сотен обученных боевых слонов - этих живых «танков» античного мира. Не имел себе равных карфагенский военный флот, основу которого составляли пентеры - крупные корабли с пятью рядами вёсел. К началу III века до н.э. Карфаген утвердил своё господство во всём западном Средиземноморье.

Тем временем Рим боролся со своими врагами на Востоке. До поры до времени интересы двух могущественных государств не пересекались.

НЕСЛЫХАННАЯ КОНТРИБУЦИЯ

Конфликт возник из-за Сицилии. Отдельные стычки на суше и на море переросли в череду войн, получивших название Пунических (римляне именовали карфагенян пунами), которые продолжались с перерывами более века.

1-я Пуническая война, не слишком удачная для Карфагена, закончилась, тем не менее, миром на относительно приемлемых для финикийцев условиях.

Карфаген снова быстро разбогател, наполнил свою казну и подготовился к новой, 2-й Пунической войне, в которой блеснули своими талантами выдающиеся полководцы Гамиль кар, Газдрубал - его зять и Ганнибал, сын Гамилькара. Но, в конечном итоге, римляне перехватили инициативу и после 17-летней упорной борьбы вынудили Карфаген к капитуляции. На этот раз финикийцы лишались многих колоний, должны были распустить армию и военный флот, отдать победителям боевых слонов и т.д. Кроме того, в течение 50 лет Карфаген обязан был выплатить Риму 10тыс. талантов контрибуции, то есть, почти 300 тонн чистого серебра!

Любой город античного мира, обложенный такой данью, разорился бы, но только не Карфаген! В течение первых 14 лет Карфаген исправно расплачивался ежегодно, а затем выплатил оставшийся гигантский долг досрочно, в один приём! При этом его обитатели не облагались никакими дополнительными налогами, расчёт был произведён из государственной казны. Несмотря не поражение в двух войнах, Карфаген полностью восстановил свой статус богатейшего города мира. Его хранилища ломились от драгоценного металла, плитами из чистого золота украшали даже стены дворцов и храмов.

Богатый, но фактически беззащитный город, возбуждал зависть у соседних кочевых племён, которые регулярно грабили его земли. Карфагену не оставалось ничего другого, как посылать жалобы в Рим, но тамошний сенат неизменно брал сторону обидчиков своего недавнего врага.

Наконец терпение карфагенян лопнуло, и они, нарушив договор, набрали армию в 50тыс. воинов.

П0СЛЕДНИЙ УЛЬТИМАТУМ

В Риме к тому времени прославился сенатор Марк Катон, который всякое своё выступление, даже на совершенно отвлечённую тему, непременно завершал фразой: «Впрочем, я полагаю, что Карфаген должен быть разрушен!»

Весть о том, что ненавистный город снова обзавёлся крупной наёмной армией, дала толчок 3-й Пунической войне (149-146 гг. до н.э.).

Рим направил к берегам Африки карательную экспедицию во главе с консулами. Подступив к стенам города, консулы потребовали, чтобы карфагеняне сдали всё оружие и все военные запасы. Перепуганные финикийцы безропотно повиновались, но консул Люций Цензорин заявил, что этого уже недостаточно. Он повелел, чтобы жители города срыли Карфаген собственными руками и переселились на новое место, не ближе чем за 14 верст от моря. Римлянам казалось, что дух горожан, лишившихся не только наёмной армии, но и всех запасов оружия, сломлен окончательно. Никто из римлян и предположить не мог, что требование уничтожить родной город пробудит в сердцах всех без исключения карфагенян отчаянную жажду сопротивления. Они поклялись защищаться до последней крайности, а чтобы усыпить бдительность врага, смиренно обратились с просьбой о 30-дневной отсрочке, на что консулы, видя их покорность, согласились.

Все эти 30 суток, дни и ночи напролёт, карфагеняне готовились к обороне. Мастера ковали оружие, инженеры сооружали метательные машины, женщины обрезали свои волосы и вили из них тетивы для луков, простой люд разбирал общественные здания и переносил камни и бревна на городские стены...

Командовать обороной был поставлен опытный военачальник Газдрубал. И вот что показательно: ни одного предателя, ни одного перебежчика не оказалось среди 700-тысячного населения Карфагена! Поэтому всё, происходившее за стенами города, оставалось для римлян тайной до последнего дня!

МУЖЕСТВО ЗАЩИТНИКОВ

Три года продолжалась оборона Карфагена. Лишь весной 146 года, когда вследствие голода и болезней силы защитников были уже истощены, римлянам удалось ворваться за стены. Но ещё шесть дней карфагеняне сражались за каждую улицу, каждый дом. Последние защитники во главе с Газдрубалом заперлись в храме Бога благодарения и сами же подожгли его, не желая сдаваться врагу.

В последнюю минуту Газдрубал все же дрогнул и выбежал из объятого пламенем здания. Тогда его жена, назвав мужа предателем, бросила в огонь своих малолетних сыновей и ринулась вслед за ними сама. По указанию римского сената город был разрушен до основания, а место его расположения объявлялось «проклятым».

Вместе с тем, не оправдались надежды римлян на богатую добычу. Золотохранилища Карфагена, сокровищницы его храмов, сундуки богатейших купцов были пусты. Осаждённые успели спрятать ценности в надёжных тайниках.

ПОИСКИ И НАХОДКИ

Золото Карфагена пытались найти ещё римские императоры. Известно, в частности, что к императору Нерону приходил некий римский всадник, сообщивший, что видел на пепелище Карфагена вход в глубокую пещеру, набитую золотом, но не отважился притронуться к тому, опасаясь искусно замаскированной ловушки.

Нерон направил туда экспедицию, которая, однако, ничего не нашла. Всадник оправдывался тем, что был околдован, и оттого запамятовал точное местоположение прохода в пещеру.

Поиски золота Карфагена продолжались и позднее. В середине 20-го столетия генерал Дюваль проводил раскопки древнего города и обнаружил среди развалин храма глиняные таблички. Расшифрованные лишь недавно надписи на них подтвердили, что накануне осады власти распорядились зарыть городскую казну. И хотя координаты тайника не указаны, ясно, что он находился где-то внутри городских стен, общая длина которых превышала 37км.

На легендарном полуострове побывало уже немало археологических экспедиций и, наверное, еще больше «чёрных следопытов». Сделано множество интересных исторических находок, обнаружено немало бесценных артефактов, но большое золото Карфагена ещё ждёт удачливого искателя.