История и старинные журналы Антверпенской купеческой корабельной верфи гласят, что в мае 1673 года на воду был спущен парусник класса каравелла, получивший имя «Летучий Голландец».

Деньги на его строительство были даны одним из самых богатых купцов вольного торгового города -господином Иоанном фон дер Фальком. У герра Фалька уже было несколько кораблей для путешествий и торговых операций, но новый парусник превосходил их всех – и скоростью, и легкостью хода, и великолепной оснасткой. Именно за быстроту и получил корабль прозвище «летучий». Ну а патриотизм голландских купцов известен: как же еще мог назвать судно Фальк, гордый своим детищем!

Каков корабль – такова и команда. Ее для нового парусника подбирали очень тщательно. А капитаном стал прославленный морской волк Ян Ван дер Страатен. За плечами у него было немало морских миль, и, как бы трудно ни приходилось, как бы ни ярились волны, какой бы шторм ни трепал паруса, капитан Страатен был знаменит тем, что ни одно судно не погибло и даже не было выброшено на мель, пока он стоял у штурвала. Говорили, правда, что новый капитан не только необычайно искусен в морском деле, но и чертовски горд: считает, что нет ему равных среди мореходов. Да и ни в бога, ни в черта не верит: не боится их поминать всуе, иногда такие проклятия загибает, что небу жарко становится. Но это все слухи, а что капитан Страатен мастер своего дела, сомнений ни у кого не вызывало.

Начало легенды.

Первые два рейса «Летучий Голландец» совершил вполне благополучно: сходил в Вест-Индию за грузом драгоценного дерева и отменных тканей. А в июне 1675 года вышел R свои тпетье путешествие – обогнув мыс Доброй Надежды на южной оконечности Африки и зайдя по пути в несколько торговых портов, корабль должен был забрать из Индии ценнейший груз благовоний. Но из этого рейса ни «Летучий Голландец», ни его команда не вернулись.

Парусники в те далекие времена часто гибли во время бурь, налетали на не известные картографам подводные скалы или, чтобы избежать гибели в море, выбрасывались на берег, где оказывались в руках враждебно настроенного местного населения. И далеко не всегда можно было выяснить, что случилось с тем или иным кораблем, просто потому, что не оставалось ни одного живого свидетеля трагедии. Так произошло и с «Летучим Голландцем».

Здесь кончается история и начинается легенда. Спустя всего пару лет после того, как каравелла пропала без вести, ее видели моряки тоже антверпенского торгового судна «Благословение Марии»: капитан Страатен стоял на мостике, команда бодро управлялась с парусами, которые надувал неведомый ветер (стоял полный штиль, и «Благословение Марии» дрейфовала в южных водах в ожидании ветра). «Летучий Голландец» пронесся мимо, как призрак, и исчез из виду раньше, чем кто-то успел сказать хоть слово. В тот же вечер разразился страшный шторм, и после нескольких часов упорной борьбы с морем капитан судна «Благословение Марии» принял решение выбросить потрепанный и давший течь корабль на видневшиеся вдали скалы. Это была единственная возможность спасти команду! Но скалы оказались крохотным необитаемым островком. От голода и болезней там нашли свою могилу почти все моряки. Двух последних матросов спустя шесть месяцев подобрало проходившее мимо судно. От них-то Фальк и узнал, что «Летучий Голландец» жив.

Сведения о корабле-призраке, идущем на всех парусах при полном штиле или даже против ветра, встреча с которым сулила несчастья и гибель, все чаще приносились чудом оставшимися в живых моряками разных стран. Эти свидетельства были столь многочисленны и так совпадали в деталях (даже у людей, не знакомых друг с другом), что назвать их морской байкой или пьяной болтовней не получалось. (Кстати, даже самый несуеверный и трезво мыслящий читатель может лично убедиться, что встречи с «Летучим Голландцем» действительно были. Сохранилось множество свидетельств уважаемых людей: известных писателей, членов императорских фамилий – английской и португальской, ученых и военных, видевших корабль-призрак своими глазами.)

За что прокляли «Голландца».

Видимо, известная легенда о том, что капитан Ван дер Страатен поспорил со своими собутыльниками – капитаном Фоком и графом Фалькенбергом – о том, что обогнет мыс Доброй Надежды назло Богу и дьяволу, даже если и придется ему плыть до самого Страшного Суда, родилась вскоре после пропажи «Летучего Голландца» и появления его уже как корабля-призрака. За свою гордость капитан был проклят вместе с командой, а судно обречено вечно огибать мыс Доброй Надежды.

Есть и вторая версия истории с проклятием. Дескать, вечный богохульник и отчаянный смельчак Страатен поспорил с дьяволом на свою душу, что дойдет из Европы в Вест-Индию всего за три месяца. Когда нечистый увидел, что умелый капитан выигрывает пари, он превратил паруса корабля в неуправляемые железные листы.

Но есть и третья история. Именно она считается истиной в Голландии, потому что была записана в 1678 году со слов моряка торговой шхуны «Ангел-хранитель».

Выйдя в свое последнее путешествие, «Летучий Голландец» благополучно добрался до южной оконечности Африки, по пути свершив несколько выгодных заходов в местные торговые порты. Но мыс Доброй Надежды недаром носил еще одно имя – мыс Бурь. И, огибая его, корабль попал в ужасный шторм. «Летучий Голландец» был новым судном, легким и быстроходным, так что команде удавалось почти без потерь справляться с бурей. Но вдруг невдалеке показался напоровшийся на мель тонущий корабль – это был «Ангел-хранитель». Команда его уже пересела в шлюпки, но выжить в такой шторм на утлых суденышках было практически невозможно.

Спасать тонущих, даже с риском для собственной жизни и корабля, – первый закон моря. Капитан Страатен не мог этого не знать. Тем не менее он не пытался подойти к шлюпкам. Капитан дал команду «Лево руля!», чтобы поскорее удалиться от опасной подводной скалы. Тщетно звали на помощь из шлюпок: «Летучий Голландец» уходил всё дальше за завесу дождя и брызг. И тогда брошенные на произвол судьбы моряки прокляли жестокого капитана и его команду. «Как мы никогда не увидим берега, так и вам не суждено будет ступить ногой на твердую землю!» – крикнул вслед уходящей каравелле капитан «Ангела-хранителя».

Из всей команды «Ангела» выжил только один моряк, которого волны выбросили на берег без сознания. Что стало с его товарищами, он не знал, но, добравшись до родного Антверпена спустя целых три года, рассказал эту историю. В это время корабль-призрак уже успел посулить гибель не одному паруснику на просторах океана.

Вот так «Летучий Голландец» стал вечным вестником несчастья. И никто не знает, до каких пор суждено ему идти по волнам и огибать мыс Доброй Надежды. Говорят, правда, что любое проклятие может снять женщина, чье сердце полно любовью. Но все жены и подруги моряков «Летучего Голландца» уже давно в могиле. А откуда сейчас возьмется женщина на корабле, который уже много веков не пристает к берегу?