Наполеон Бонапарт скончался 5 мая 1821 года на уединённом острове Святой Елены в Атлантическом океане, куда низложенный император был отправлен в ссылку. На этом острове его и похоронили. Почти двадцать лет спустя его останки были перевезены во Францию и ныне покоятся в Парижском доме инвалидов.

Как известно, Наполеону несколько раз пытались устроить побег с острова Святой Елены, но все такие попытки кончались неудачей. Однако есть предположение, что Бонапарту всё-таки удалось бежать. Подобную версию разделяют некоторые историки, в том числе американский исследователь Т. Уиллер. В 1974 году в Нью-Йорке вышла его книга «Кто покоится здесь. Новое исследование о последних годах Наполеона».

Гипотеза Уиллера как будто подтверждается следующим любопытным фактом. Сохранилось письмо жены французского генерала Бертрана, которая в августе 1818 года писала с острова Святой Елены в Париж: «Победа, победа! Наполеон покинул остров». Письмо это было перехвачено англичанами, и охрана узника усилена.

Это не единственная легенда, связанная с загадочным спасением Наполеона. 7 августа 1815 года, когда английский корабль с Наполеоном уже приближался к острову Святой Елены, в одной деревушке во Французских Альпах появился человек, называвший себя Феликсом. Он как две капли воды был похож на свергнутого монарха. Крестьяне сразу же известили об этом местное начальство. Срочно прибыли королевские жандармы, арестовали Феликса и посадили его в тюрьму. Больше этого загадочного человека никто не видел...

В 1822 году секретарь префектуры города Манд Арман Маркизе сообщил, что новый кюре отец Илларион, купивший неподалёку от города полуразрушенный замок, поразительно напоминает свергнутого императора. Он сам имел возможность в этом убедиться. История эта, однако, продолжения не имела. Видимо, отцу Иллариону удалось убедить власти, что он не Бонапарт.

У французского императора было несколько двойников. С 1808 года одним из них был капрал Франсуа Рабо. После отречения и ссылки Наполеона Рабо вернулся в родную деревню в департаменте Мезы и занялся крестьянским трудом. Осенью 1818 года в его деревне появился богато одетый господин с военной выправкой, который разыскивал «своего старого друга Франсуа». Вскоре Рабо и его сестра исчезли из деревни.

Полиция искала бывшего капрала по всей Франции и, наконец, нашла в городе Туре его сестру, которая вдруг разбогатела. На вопрос, где её брат, та, смеясь, ответила, что он стал моряком и отправился в дальнее плавание. Больше от неё ничего не добились...

По мнению Уиллера, Франсуа Рабо привезли на Святую Елену и подменили им императора. Капрал с осени 1818 года успешно играл роль французского экс-императора; во всяком случае, английские власти ничего вроде бы не заподозрили. Кстати, всё, что могли делать английские часовые - это раз в день заглядывать через окно в спальню Наполеона, чтобы убедиться, что тот ещё на месте. Посещать свергнутого императора не могли даже комиссары союзных держав.

Внешне Наполеон не изменился, но стал забывчив, нередко путался в очевидных фактах своей прежней жизни. Да и почерк его стал другим. Кое-кто из его ближайшего окружения вскоре вернулся во Францию. 5 мая 1821 года Наполеон (или Франсуа Рабо) скончался, по официальной версии от рака желудка.

А что же бежавший Бонапарт, куда он делся? По мнению Уиллера, Наполеон отправился в Италию, в Верону. Вместе со своим компаньоном, итальянцем Петруччи, он открыл там небольшой магазин оптики и ювелирных изделий. Веронцы редко видели этого француза, очень похожего на Наполеона. Звали его месье Ревар; он почти не бывал в городе и даже в своём магазине. Так прошло пять лет.

Однажды, в конце августа 1823 года, около магазина остановилась карета, и кучер вручил месье Ревару письмо с сургучными печатями. Прочитав письмо, Ревар сказал своему компаньону, что должен немедленно уехать по важному делу. Прощаясь с Петруччи, Ревар вручил ему пакет и велел передать его королю Людовику XVIII, если сам он не вернётся через три месяца. Он ещё добавил: «Вы не пожалеете об этой услуге. Король щедро вознаградит вас...». Поскольку Ревар не вернулся в Италию ни через три месяца, ни через полгода, Петруччи отправился в Париж и вручил королю этот пакет, после чего, как говорили, сказочно разбогател.

Прошло ещё тридцать лет. Петруччи, уже старик, явился вдруг в магистрат и сделал под присягой заявление, что его компаньоном в Вероне в течение пяти лет был сам Наполеон Бонапарт. Так гласит легенда.

Письмо, которое так внезапно тронуло Наполеона-Ревара с места, было якобы от его жены Марии-Луизы, бывшей французской императрицы, которая после высылки мужа вернулась с сыном в Вену. В письме она писала, что его двенадцатилетний сын, Франсуа-Шарль-Жозеф, болен скарлатиной в тяжёлой форме. Наполеон сразу же отправился в Вену. В ночь на 4 сентября 1823 года он перелез через каменную ограду Шёнбруннского дворца и был застрелен часовыми.

Утром на место происшествия прибыла полиция, которая составила протокол и удалилась. Мария-Луиза распорядилась похоронить убитого в парке в безымянной могиле, но рядом со своим родовым склепом...

В 1956 году Лондон официально сообщил, что в Британии хранится часть кишечника Наполеона со следами штыкового или пулевого ранения. Может быть, то были следы той трагической сентябрьской ночи 1823 года?

Существует и другая версия, касающаяся последних лет жизни Наполеона и его кончины. В 1969 году во Франции вышла книга двух французских историков под названием «Англичане, верните нам Наполеона». Там утверждалось, что в мае 1821 года на Святой Елене похоронили не Наполеона или Рабо, а бывшего домоправителя императора, итальянца Франческо Киприани.

А теперь отойдём от всякого рода легенд и преданий, касающихся смерти Наполеона Бонапарта, и попытаемся подойти к событиям почти двухвековой давности сколь-нибудь объективно. Допустим, что осенью 1818 года удалось осуществить подмену французского императора его двойником, а Наполеону - бежать с острова. В Соединённых Штатах, в Новом Орлеане была тогда большая колония французов-бонапартистов во главе со старшим братом Наполеона. Там Бонапарт мог бы жить вполне легально, окружённый почётом и уважением. А что ему делать было в Европе, тем более в Италии, которая в значительной степени была занята тогда австрийскими войсками?

Франсуа Рабо действительно был двойником Наполеона, однако после того, как он вернулся в свою деревню в 1815 году, следы его теряются. Всё остальное - это легенда, достоверность которой проверить уже невозможно.

Бумаги, которые писал и диктовал Наполеон Бонапарт в последние годы и даже месяцы своей жизни, содержат упоминания о сотнях вещей, множестве деталей, которые могли быть известны только императору. Никаких провалов памяти у Наполеона не наблюдалось.

По-видимому, бывший император французов действительно умер в ссылке в 1821 году. Умер довольно рано: ему не исполнилось и 52 лет. Его смерть на далёком атлантическом острове породила много слухов, а потом и легенд, которые дошли до наших дней.