Реальность и мифы тесно переплелись в истории столицы  древней Месопотамии - Вавилоне. В XIX-VI вв. до нашей эры город был одним из главных центров античной цивилизации.

Вавилонское царство подчинило себе большую часть Двуречья, где скрещивались важные торговые пути. Вавилон, славившийся роскошью своих дворцов и храмов на протяжении всей истории, не раз подвергался иноземным нашествиям. В 528 ГОДУ до н. э. город был взят персидским царём Киром, а через два века им овладел Александр Македонский, который хотел превратить его в столицу своего царства.

Правители Вавилонии, в свою очередь, вели захватнические войны. В период её наивысшего расцвета, при царе Навуходоносоре был завоёван Иерусалим, и часть его жителей на положении рабов была переселена в Вавилонию.

Слава Вавилона, как загадочного города, сложилась задолго до существования Рима и Афин, до откровений библейских пророков и свидетельств греческих историков, в том числе Геродота. В античном мире этот город представлялся не просто царской столицей, но и местом, где земля сходится с небом, откуда исходит мудрость Востока на другие страны и народы.

Современные знания о Вавилоне носят далеко не полный характер. Ко II веку н. э. он уже был сильно разрушен, от кирпичных построек остались лишь руины, что чрезвычайно затруднило работу археологов. Однако культурное прошлое Вавилона в значительной степени удалось восстановить. В апреле нынешнего года в Лувре состоялась выставка, на которой представлено более 400 экспонатов из 13 стран, включая Россию, дающих представление об истории Вавилонии от создания до распада, о её столице, чья необычная судьба продолжает волновать людей и нашего времени.

Вавилон был расположен на равнине, разделённой Евфратом в 90 км южнее Багдада. Окружённый пальмовыми рощами город был защищен на протяжении 18 км 7-метровой стеной. От берега реки тянулись широкие нарядные улицы. Самая известная завершалась воротами высотой в 15 метров, возведёнными в честь богини Иштар.

Изображения львов, быков, драконов украшали фасады домов. (В Музее Передней Азии в Берлине находятся знаменитые глазированные рельефы львов из Вавилона). 

По численности населения город был, очевидно, крупнейшим по тому времени, в мире. Вавилонский язык был распространён по всему Ближнему Востоку. Его понимали персы, иудеи, египтяне. Клинопись, которой пользовались в Вавилонии, имела шумерское происхождение и просуществовала до первого столетия н. э. Сохранился высеченный на камне свод законов - кодекс царя Хаммураби, в чьё правление он был создан. В кодексе было сказано: «Я пастух, приносящий мир, чей скипетр правдив». Древнеиудейские писцы, знакомые с вавилонской письменностью, имели возможность использовать приведённые в нём сведения при написании Библии.

В литературе и изобразительном искусстве Вавилон предстаёт как город величайших сооружений не только в легендах, но и в реальной действительности. В нём была воздвигнута башня, обрамлённая террасами, высота которой достигала более 91 метра. Она воспринимается как нечто гигантское и загадочное.

Башня соединила в себе традиции и легенды города. Благодаря библейским сказаниям, она обрела своё бессмертие в мировой истории. В Старом Завете Вавилонская башня - это плод высокомерия и заносчивости людей, желавших «достичь небес». Замысел её строителей был, однако, значительно скромнее и не содержал вызова богам. Напротив, башня должна была позволить им спуститься на землю. Поэтому её и стремились сделать как можно выше, дабы угодить богам, находящимся на небесах. Места поклонения небесным силам всегда создавались в Вавилонии на холмах в виде террас на четырёхугольной основе. Башня в Вавилоне была развитием таких террас. Об этом говорит название на вавилонском языке - «цака-ру», что означает «устремлённая ввысь», или «вершина горы».

Как известно, на небесах это было истолковано иначе. Вавилон был объявлен городом всех грехов и пороков, где каждая женщина должна была отдаваться любому посетителю. Разгневанные боги смешали в Вавилоне все языки, люди перестали понимать друг друга, оросили постройку башни, а затем расселились по всей земле. Перед разрушением Вавилона его последнему царю Бельтазару было зловещее предупреждение о грозной опасности - на стене его дворца появилось вещее предзнаменование. Такова легенда о конце этого города. Позже выражение стало нарицательным - «вавилонское столпотворение», - как состояние крайней суматохи и путаницы.