После победоносного полёта Юрия Гагарина в космос американское самолюбие было сильно уязвлено.

Теперь уже все поверили в славную «кузькину мать», которую всем обещал Хрущёв. В Белом доме дело дошло до самого банального «разбора полётов», который устроил своему космическому штабу президент США Джон Кеннеди.

Так, «великий вождь племени» в 1962 году объявил, что американцы обязаны стать первыми людьми Земли, достигшими поверхности Луны, и продемонстрировать всему миру передовые достижения американской науки и техники. США преисполнились решимости взять реванш за унижение, которое им пришлось испытать на первом этапе космической гонки от СССР. В заявлении Кеннеди было даже определено время «взятия» Луны - конец 60-х. Гонка стартовала...

В самом начале 1969 года на околоземной орбите в космосе работала советская объединённая космическая станция. На ней находились четверо наших космонавтов. Первым в космос отправился корабль «Союз-4» с Владимиром Шаталовым. А уже через сутки за ним последовал «Союз-5» с тремя космонавтами: командиром экипажа Б. Вольтовым, инженерами А. Елисеевым и Е. Хруновым.

Корабли «Союз-4» и «Союз-5» собирались совершить первую в мире стыковку кораблей в открытом космосе. Ещё до начала операции Шатат лов через иллюминатор корабля увидел «Союз-5». Двигатели аккуратно развернули корабли для первой в мире стыковки. Дальше подключился сближающий двигатель. А после, на расстоянии не более полукилометра, к операции подключились и сами космонавты, используя ручное управление. Так корабли «Союз-4» и «Союз-5» трансформировались в одну общую орбитальную станцию. Стыковка транслировалась на Земле.

А дальше последовал космический эксперимент. Хрунов и Елисеев, натянув на себя тяжёлые скафандры, в чём им помогал Волынов, перешли через люк в космическое пространство и по поручням перешли в «Союз-4», заняв свои новые места. К Земле они помчались уже под руководством нового командира Шаталова.

Аппаратура зафиксировала у Хрунова и Елисеева по прибытии в «Союз-4» такой пульс, будто они пробежали с рекордным временем стайерскую дистанцию с лошадьми на плечах. Таковы были космические перегрузки. Но главное, они доставили Шаталову письмо от родных и руководства космодрома Байконур, для чего был специально изготовлен фирменный штемпель «Земля-Космос». Кстати, это самое письмо долго хранилось в советском музее в Звёздном, затем в 1993 году его продали на аукционе Сотбис. За 120 тысяч долларов его приобрела итальянская частная фирма.

Итак, «Союз-4» с космонавтами 17 января 1969 года благополучно приземлился. Посадка Бориса Вольтова была назначена на следующий день - 18 января. Поначалу спуск шёл в обычном режиме без каких бы то ни было эксцессов. Волынов сориентировал свой корабль «Союз-5» на выход с орбиты и включил тормозные двигатели. Маршевый двигатель отработал необходимый этап для торможения, после чего сбросил скорость, и «Союз-5» направился к Земле. Затем спускаемый аппарат должен был отделиться от корабля. Все остальные отсеки корабля (бытовой, приборно-агрегатный с солнечными батареями) не отделяются, сгорая в верхних слоях атмосферы.

Но автоматика подвела - отделила от ракеты только бытовой отсек, а приборный, солнечные батареи и двигательная установка остались.

Огромная конструкция давила на спускаемый аппарат. Гибель космонавта казалась неминуемой.

Но даже в той страшной ситуации Вольтову хватило мужества не запаниковать. Отважный космонавт стал записывать на магнитофонную плёнку информацию о происходящем. Он уже не рассчитывал остаться вживых. Он думал, как сохранить свои записи! Волынов спрятал их в толстый бортовой журнал, полагая, что в случае катастрофы обгорит только жёсткая обложка кондуита, а сами записи смогут всё же уцелеть и помогут космонавтам и конструкторам в дальнейшей их работе.

По мере приближения к земле появлялись огненные искры и языки пламени на обшивке отсека. При вхождении в плотные слои атмосферы пропала связь с Землёй, видимо были уничтожены антенны.

После входа в атмосферу до столкновения с Землёй оставалось около получаса времени. Вольтова спас случай. На высоте около 100 километров произошёл взрыв сильно раскалившегося приборного отсека. Благодаря этому вместе с солнечными батареями отсоединился от спускаемого аппарата тяжёлый двигатель. Это означало лишь одно - космонавт спасён! Если не расплавились люки и не случится иных внештатных повреждений, Волынов долетит до Земли невредимым. Когда  капсула  оказалась  в 10 километрах от Земли, произошёл небольшой рывок, -это открылся малый парашют, который вытягивает за собой основной парашют.

Удар о земной грунт в казахской степи оказался достаточно мощным. Перегрузка во время приземления получилась значительно более серьёзной, чем те, которые случаются при штатных посадках. По счастливому стечению обстоятельств, Борис Волынов избежал серьёзных травм и повреждений, отделавшись только незначительными ушибами и царапинами. Он даже не потерял сознания. От удара о грунт отсек подпрыгнул, как мяч, хоть земля и была покрыта толстым слоем снега, как и положено в январе. Когда Вольтова разыскали спасатели на самолёте АН-14, он был укутан в парашютное полотно, чтобы согреться на морозе. Первое, о чём он спросил спасателей: «Ребята, я, должно быть, весь седой?»

В нашей прессе о ЧП в космосе предпочли умолчать. Только в официальном сообщении ТАСС кратко сообщили о нештатной ситуации, назвав её «новым испытанием баллистического спуска».

К сожалению, работа над советским лунным проектом, в программе которого и осуществлялся полёт двух кораблей «Союз» со стыковкой в открытом космосе, не привела к необходимому результату. Америка, как и обещал президент США Джон Кеннеди, опередила СССР в этой космической гонке. В июле 1969 года, всего через полгода после успешной стыковки «Союза-4» и «Союза-5», астронавты Нил Армстронг, Майкл Коллинз и Эдвин Олдрин высадились на Луне.