На календаре - 9 апреля 1944 года. Война движется к победному концу. Однако немцы упорно сражаются за каждый метр земли и сдаваться не собираются.

Вот и сейчас зоркие глаза лейтенанта американских ВВС Джона Уокера заметили далеко, у самого горизонта, много крошечных черных крестиков. Он усмехнулся. Немцы подняли на перехват свои истребители, и дело обещало быть жарким...

Уокер глубоко вдохнул и перевернул свой Р-40 «Томагавк» через крыло, выполнив полубочку. Следом за ним маневр повторил его ведомый, и оба они начали пикировать на упорно лезущую вверх головную тройку «Мессершмитов» ВF-109. Дав затем полный газ, Джон перевел машину в пологое пике.

Как только истребители сблизились на дистанцию открытия огня, Джон с силой нажал на гашетку, дав трехсекундную очередь из всех четырех пулеметов. 12,7- и 7,62-миллиметровые пули ударили в капот и воздухозаборник ведущего истребителя. Воздухозаборник разнесло на куски, и обломки тут же унесло воздушными струями. «Сто девятый», брызгая топливом и извергая оранжевое пламя, как паяльная лампа, закувыркался к земле. Ответные вражеские трассеры мелькнули около колпака кабины Джона, не причинив вреда. Впрочем, напарнику повезло меньше - быстрый взгляд в зеркало заднего обзора показал, что хвост машины Уокера больше не прикрыт. Его ведомый был сбит и по широкой дуге, оставляя дымный след, отворачивал влево.

На огромной скорости немецкие и американские истребители проскочили мимо друг друга. Джон знал, что последует за этим - немецкие пилоты сделают бочку и из пике попытаются зайти ему в хвост, откуда так легко нанести разящий удар.

Быстрый взгляд назад подсказал, что зевать нельзя - сверху сзади на «Томагавк» уже падал очередной немецкий ас. Застонав от вдавившей его в кресло пятикратной перегрузки. Джон взял рукоятку на себя и выполнил «мертвую петлю», а затем полубочку, выходя на «мессер» в лоб. Немецкий пилот успел открыть огонь раньше, и словно крупный град забарабанил по капоту, крыльям и хвостовому оперению американского самолета, оставляя рваные дыры, «Спокойней, -сказал себе Уокер. - Он тоже у меня на мушке».

Легко коснувшись педали, американец немного накренил машину и нажал на гашетку. Корпус Р-40 затрясся от отдачи, и струи трассеров потянулись к немецкому истребителю, впиваясь в его левое крыло. Плоскость вспучилась под давлением встречного воздуха, и немец был вынужден сбросить газ и поднырнуть под американский истребитель, выходя из боя, иначе крыло под возникшей перегрузкой могло просто отвалиться. Не легче было и Уокеру - он призвал на помощь все свое мастерство, чтобы удержать контроль над покалеченной машиной.

Однако сделать это было не так просто. Самолет трясло в воздухе, будто он ехал по булыжной мостовой на телеге, к тому же двигатель начал давать сбои. Взглянув на правый элерон, летчик испытал шок. Весь продырявленный, он был вырван из своего гнезда и свисал с крыла, раскачиваясь на ветру. Небольшие куски обшивки потихоньку отваливались с плоскости и тут же уносились воздушным потоком. Уокеру стало понятно, что сесть этому самолету уже не суждено...

На горизонте заблестела синевой лента пролива Па-де-Кале. «Ладно, Джон, кости за борт и все дела, - пронеслось в голове у Уокера. - Лучше быть живым лейтенантом, чем мертвым героем». Проверив лямки парашюта, он открыл колпак кабины, но мир вдруг померк перед глазами. Темнота сомкнулась над ним, и последней мыслью Джона было: «Черт возьми, неужели все-таки герой?»

Окончание?

Ясным утром 3 ноября 1996 года локаторы ПВО Великобритании засекли объект, приближавшийся со стороны Па-де-Кале к английскому побережью на малой высоте. Многоопытные операторы пришли к выводу, что к берегу направляется винтовой самолет. Однако на запросы пилот не отвечал. Затем самолет снизился, и радары его потеряли.

Несколько минут спустя загадочный нарушитель границ, буквально стелящийся над землей, показался над садом, где в тот момент работала некто Марта Кроуфорд. Испугав женщину рокотом мотора, неизвестный пилот выпустил шасси и неуверенно совершил посадку на лугу буквально в сотне метров от сада. Женщина поспешила к самолету. Подбежав, она постучала палкой по кабине, откуда показалась голова в летном шлеме. Затем летчик откинул фонарь и неуклюже вылез на крыло самолета. Его несколько раз сильно качнуло, и Марта заподозрила, что он пьян. В этом ее еще больше убедила фраза пилота:

- Мадам, ради бога, куда я попал? Ничего не понимаю...

Решив, что пилот перебрал и даже сам не знает, куда залетел, Марта ответила, что он - в Англии. Летчик сильно побледнел и сполз на траву, как будто его не держали ноги. Его начала бить крупная дрожь. Испугавшись, Марта с трудом помогла летчику подняться и повела его в дом. Устроив его на кушетке, мисс Кроуфорд кинулась к телефону. К счастью, ее лечащий врач Пэт Вуден оказался на месте и Марта попросила его приехать. Тот пообещал прибыть как можно быстрее. Женщина положила трубку и вернулась к летчику, у которого, похоже, начались галлюцинации: он стал сбивчиво рассказывать о воздушном бое с какими-то фашистскими асами, просил соединить по телефону с командиром полка...

Наконец доктор Вуден прибыл, осмотрел пациента, нахмурился и вызвал машину из военного госпиталя. Вскоре доктор вместе с пациентом уехали.

В полдень на месте оказались эксперты с близлежащей базы королевских ВВС. Они быстро установили, что перед ними истребитель Р-40 «Томагавк», состоявший на вооружении у американцев в годы Второй мировой войны. Самолет имел свежие пулевые пробоины, говорившие о том, что он недавно вышел из боя.

Вскоре истребитель был погружен на платформу и транспортный вертолет унес Р-40 на базу. Сам летчик по имени Джон Уокер, придя в госпитале в себя, начал рассказывать странные вещи. А именно: он, лейтенант американских военно-воздушных сил. 9 апреля 1944 года в составе эскадрильи прикрытия, в которой служил, сопровождал британские тяжелые бомбардировщики «Ланкастер». Те шли бомбить объекты на оккупированной фашистами Бельгии. При подходе к цели немцы подняли в воздух свои истребители, и в небе завязался тяжелый бой. Уокеру пришлось сражаться против трех «мессеров». Он сбил одного, но и сам был сбит. Машина стала терять управление и была готова упасть в пролив Па-де-Кале.

Летчик откинул колпак кабины и уже собрался выброситься с парашютом, как внезапно мир потемнел у пилота на глазах. Он потерял сознание, а когда очнулся, самолет в крутом пике несся к земле, мотор работал. Летчик смог выровнять самолет только на высоте 200 метров. Пилота удивила мертвая тишина в наушниках и полное отсутствие как своих, так и вражеских самолетов в небе. Кое-как он дотянул до видневшегося впереди берега, где и сел на поле - с пустыми баками и почти без сознания...

Вскоре выяснилось, что самолет с бортовым номером Р-0327 действительно входил в 123-ю эскадрилью прикрытия и пропал без вести 9 апреля 1944 года после начала воздушного боя. Его пилотировал лейтенант Джон Уокер, фотографию которого удалось разыскать в архивах. 25-летний пилот приземлившегося в 1996 году истребителя был невероятно похож на пропавшего Джона Уокера.

Дальнейшая судьба летчика неизвестна...