Астрономы открыли в дальнем Космосе планету с исключительно низким удельным весом. Космический телескоп «Кеплер» предоставил ученым возможность обнаружить несколько планет, относительно очень легких для их размеров. Плотность вещества одной из этих планет не больше, чем у пробкового шарика.

Год назад весной 2009 года, Национальное управление по аэронавтике и исследованию космоса США (НАСА) запустило космическую обсерваторию «Кеплер», предназначенную для поиска планет за пределами Солнечной системы. Обсерватория «Кеплер», оснащенная высокочувствительным фотометром, должна составить достойную конкуренцию европейской орбитальной обсерватории «Коро», научный коллектив которой довольно часто сообщает об открытии новых экзопланет. Американцы намерены снова выйти на передовую позицию в этой области космических исследований благодаря использованию новых технических средств. Проект «Кеплер», предположительно, обойдется НАСА в полмиллиарда долларов.

Результаты не заставили себя долго ждать. «Кеплер», правда, не открыл еще небесное тело, подобное Земле, но это, вероятно, пока вообще невозможно. Вместо второй Земли астрономы довольно быстро обнаружили странный объект - далекую планету, легкую, как пробка. «Планета «Кеплер-7Ь» -это одна из самых легких планет из числа уже открытых», - сообщают исследователи под руководством Уильяма Боруцки в статье, опубликованной в журнале «Science».

Астрономы также представили результаты своей работы на ежегодной конференции Американского Астрономического общества (AAS), которое состоялось в Вашингтоне в январе 2010 года. Они рассказали о новой планете, которая обращается вокруг подобной Солнцу звезды, расположенной в созвездии Лира. Плотность материи, из которой состоит эта планета, равняется 0,17 грамм на кубический сантиметр, то есть ненамного превышает плоскость натуральной пробки, составляющую 0,15 грамм на кубический сантиметр. Недалеко от планеты «Кеплер-7Ь» астрономы-планетологи обнаружили еще четыре экзопланеты. Из этих четырех планет три - тоже экстремально легкие для своих размеров.

Исследователи представили результаты шести первых недель наблюдений. Пятая экзопланета, открытая «Кеплером» своей плотностью - 1,91 грамм на кубический сантиметр, а также диаметром, равным 50 тысячам километров, напоминает газовый гигант Нептун. Остальные четыре планеты значительно легче и одновременно гораздо больше, чем Юпитер, самая крупная планета нашей Солнечной системы. Большинство уже открытых четырехсот экзопланет сопоставимы по своим размерам именно с Юпитером, но при этом они, по большей части, обращаются на более близких к своим центральным звездам орбитах.

Если все пойдет строго по плану, телескоп обсерватории      «Кеплер», оснащенный          камерой с разрешением в 95 мегапиксель, порадует «охотников за планетами» еще не одним замечательным открытием. Руководитель проекта Боруцки поспешил обнародовать достижения первых шести недель работы «Кеплера», но телескоп должен отработать в общей сложности три года.

Планету, подобную Земле, ученые ищут по двум основным признакам. Прежде всего, принимают во внимание размеры планеты. Кроме размеров, сравнивают также время, в течение которого планета совершает полный оборот вокруг своего центрального светила. Этот период в идеале равняется примерно одному земному году, поэтому телескоп должен быть нацелен на  экзопланету,  по  меньшей мере, в течение целого года.

Объекты, открытые коллективом ученых посредством орбитальной обсерватории «Кеплер», настолько необычны, что астрономы даже не уверены, как их точно классифицировать. Эти небесные тела обращаются вокруг звезды, как типичные планеты, но температура на их поверхности намного выше, чем на поверхности Солнца. Два загадочных космических  объекта,  открытых коллективом обсерватории «Кеплер», по своим свойствам не попадают ни в класс звезд ни в класс планет. Оба объекта обращаются вокруг звезды, как сообщил Уильям Боруцки на заседании Американского Астрономического общества. Температура на поверхности этих небесных тел составляет около 14000 градусов по Цельсию и тем самым превышает температуру самой центральной звезды. Эти небесные тела массивнее и горячее любой планеты Солнечной системы. Астрофизик Джон Морзе (НАСА) определил странные объекты как «горячие спутники». «Вселенная полна диковинок, таких странных, что мы себе и представить не можем», - сказал он.

Небесные тела не соответствуют описанию ни одного из известных астрономических объектов. В настоящее время о них существует две теории: Джейсон Роу (НАСА) полагает, что речь идет о молодых планетах, возраст которых составляет около 200 миллионов лет. Роналд Джиллиленд из Научного института космического телескопа (Балтимор, США) объясняет, что эти объекты, возможно, являются так называемыми «белыми карликами», то есть умирающими маленькими звездами.

Научная работа на телескопе «Кеплер», начатая в марте 2009 года, направлена на поиски экзопланет в отдаленном уголке Млечного пути, где могут скрываться от земных наблюдателей пригодные для жизни планеты. На пяти объектах, открытых «Кеплером» в первые недели наблюдений, жизнь практически невозможна.