О катастрофе океанского лайнера «Титаник», затонувшего в первом рейсе после столкновения с айсбергом, хорошо знают во всём мире благодаря кино.

Но «Титаник» был одним из трёх судов такого класса, построенных на британской судоверфи в начале XX века, и два других лайнера известны гораздо меньше. Первым был «Олимпик», вторым «Титаник», а третьим «Гигантик».

Вначале XX века пароходные компании, конкурируя между собой, старались любой ценой сократить продолжительность трансатлантического рейса. Первенство держала пароходная компания «Кунард» благодаря двум пароходам «Лузитания» и «Мавритания». Компания построила на судоверфи «Харланд энд Волф» три громадных лайнера, которые превосходили все суда конкурентов если не скоростью, то уж наверняка размерами, роскошью отделки и классом обслуживания. Самым невезучим из трёх океанских гигантов стал, конечно, «Титаник», но и судьбы двух однотипных лайнеров оказались незавидными - они тоже не избежали катастроф.

Первым из трёх был «Олимпик» (длина 269 м, водоизмещение 45 тысяч тонн), и почти одновременно с ним строили «Титаник». Конструкции обоих кораблей совершенно идентичны, но внешне они заметно различались: у «Олимпика» была открытая прогулочная палуба, а на «Титанике» закрытая. Спуск «Олимпика» на воду пышно отпраздновали 20 октября 1910 года, а «Титаник» сошёл со стапеля 31 мая 1911 года.

Первый рейс «Олимпика» из Саутгемптона в Нью-Йорк 14 июня 1911 года прошёл гладко, только в порту он повредил буксир. Неприятности начались с пятого рейса. 20 сентября 1911 года громоздкий лайнер столкнулся с британским крейсером «Хоук» и смял ему всю носовую часть. «Олимпик» получил две пробоины, причём одну ниже ватерлинии, и вода полностью залила два изолированных отсека. Правый гребной винт лайнера от удара пришёл в негодность. Пассажиров с «Олимпика» пришлось эвакуировать, хотя гибель в пучине вод пароходу не грозила. Несколько месяцев лайнер простоял на ремонте на верфи «Харланд энд Волф».

В апреле 1912 года, когда пришло известие о катастрофе «Титаника», «Олимпик» находился на пути из Нью-Йорка в Саутгемптон. Поскольку «Олимпик» был судном, однотипным с затонувшим «Титаником», его репутация сильно пострадала. Пассажиры не покупали на него билеты, а члены экипажа боялись подниматься на борт лайнера и требовали полного комплекта спасательных шлюпок. Чтобы успокоить напуганных людей, судовладельцы распорядились загромоздить палубы «Олимпика» невероятным количеством всевозможных шлюпок и спасательной амуниции.

Зимой 1912-1913 года лайнер был основательно перестроен и переоборудован. Второе днище приподняли выше ватерлинии, водонепроницаемые переборки сделали прочнее и выше, а на шлюпочной палубе разместили дополнительные спасательные шлюпки. Для удобства на «Олимпике» установили шлюпбалки для одновременного спуска на воду двух шлюпок.

Когда началась Первая мировая война, пассажирские лайнеры реквизировали для использования в качестве военно-транспортных кораблей. На борта «Олимпика» для маскировки нанесли серо-жёлтые пятна. 12 мая 1918 года «Олимпик» атаковала немецкая подводная лодка «U-103». Однако быстроходному лайнеру удалось уклониться от немецких торпед. Он даже таранил субмарину и потопил её. До конца войны «Олимпик» успел перевезти 41 тысячу гражданских лиц, 66 тысяч военнослужащих США и Канады, 12 тысяч китайцев из трудовых батальонов, спас команду британского корабля «Одейшез» (Смелый), подорвавшегося на мине, а также доставил большое количество военных грузов. Он покрыл расстояние в общей сложности 184 тысячи морских миль и сжёг при этом 347 тысяч тонн угля.

После войны «Олимпик» отправили в Белфаст на капитальный ремонт. Заслуженный ветеран первым из трансатлантических пароходов был переоборудован на новый вид топлива - мазут, что обошлось компании «Уайт Стар Лайн» в 2,5 млн фунтов стерлингов.

В 30-х годах во время экономической депрессии финансовое положение судоходных компаний пошатнулось. В 1933 году «Олимпик» поставили в сухой док для ремонта, но на его полную модернизацию денег не хватило. В 1934 году слились пароходные компании «Уайт Стар Лайн» и «Кунард», и правление решило продать часть судов, в том числе «Олимпик». В одном из последних рейсов 15 мая 1934 года он столкнулся в тумане на подходе к Нью-Йорку с плавучим маяком «Нантакет» и потопил его вместе с экипажем из семи человек.

В апреле 1935 года «Олимпик» оказался в Саутгемптоне. О будущем лайнера ходили разные слухи, но всё закончилось самым прозаическим образом: «Олимпик» продали на металлолом, и через два года океанскому гиганту пришёл конец. Из трёх однотипных пароходов он плавал дольше всех.

Когда произошла трагедия «Титаника», третий лайнер ещё не достроили, и в свете трагических событий на этом судне меры безопасности были существенно усилены. От названия «Гигантик», похожего по смыслу на «Титаник», судовладельцы отказались и переименовали пароход в «Британик».

С весны 1915 года он должен был курсировать на линии Саутгемптон - НьюЙорк, но уже шла мировая война. 13 ноября 1915 года «Британик» был реквизирован Британским военно-морским флотом и переоборудован под госпитальное судно. На лайнере установили 2034 больничных койки, 1035 походных кроватей. На нём разместились 52 офицера, 101 медицинская сестра, 336 санитаров и ещё 675 человек, входивших в состав команды и обслуживающего персонала госпиталя.

23 декабря 1915 года «Британик» под командованием капитана Чарльза А. Барт-лета вышел из Ливерпуля в свой первый рейс. Его путь лежал через Неаполь, где пополнили запас угля, к острову Лемнос в Эгейском море. Возле острова он принял на борт 3300 раненых. В январе 1916 года «Британик» привёз раненых в Англию, потом сделал второй такой же рейс и был переделан в почтово-пассажирское судно. Но вскоре «Британик» опять отправили за ранеными в Средиземное море.

21 ноября 1916 года в ясную погоду по пути в Эгейское море около восьми часов утра на борту «Британика» произошёл мощный взрыв. Капитан пытался дотянуть до острова Кеа, но через 55 минут лайнер затонул. Из 1100 человек спаслось на шлюпках 1070, а 30 человек погибли, когда одну шлюпку затянуло в воронку, и её перемолол вращавшийся гребной винт.

Причина гибели судна осталась до конца не выясненной. В1976 году исследователь Жак Кусто обнаружил на дне моря остов «Британика» и осмотрел его. Взрыв и удар о дно моря сделали корпус судна похожим на остов «Титаника». На фотографиях он неотличим от «Титаника», только белая окраска корпуса с тремя красными крестами и зелёной полосой доказывает, что это госпитальное судно. Великолепный «Британик», построенный как комфортабельный лайнер для трансатлантических рейсов, по иронии судьбы, никогда не использовался в качестве пассажирского парохода и вообще существовал меньше года.