В настоящее время большинство астрономов планеты сосредоточили свои наблюдения на космическом взрыве, который признан самым ярким и самым близким к нашей Солнечной системе за последние 25 лет. Взрыв сверхновой был зафиксирован 24 августа 2011 года в галактике Розовое колесо. Взорвался белый карлик, состоявший в основном из углерода и кислорода. Большинство астрономов пришли к выводу, что взорвавшаяся звезда входила в двойную систему, и взрыв был вызван перетеканием большого количества вещества от звезды-компаньона белого карлика.

Взрывы сверхновых происходят достаточно редко, в Млечном Пути примерно два раза за столетие. Большинство этих взрывов (около 80 %) представляют собой коллапс ядра звезды массой больше 10 масс Солнца, которое больше не в состоянии поддерживать термоядерные реакции. В то время как ядро бывшей звезды превращается в чёрную дыру или в нейтронную звезду, внешние слои звезды сбрасываются с невероятной силой. Зажёгшуюся «свечу» во Вселенной можно видеть в телескопы, а иногда и невооружённым глазом.

Однако есть особый тип сверхновых — когда заканчивает своё существование белый карлик, после взрыва которого не остаётся компактного остатка типа чёрной дыры или нейтронной звезды. Этот тип сверхновых учёные называют типом 1а. Именно такими были известные исторические сверхновые, обнаруженные древними астрономами в 185-м, 1006-м, 1572-м и в 1604-м годах нашей эры.

Катаклизм, произошедший 24 августа 2011, также относится к типу 1 а. Хотя новая «свеча» в космосе была не видна невооружённым глазом, но светила достаточно ярко. Сверхновая SN 201 Ife вспыхнула в спиральной галактике, расположенной фронтально к Солнечной системе на расстоянии 20 миллионов световых лет.

Одним из первых 24 августа 2011 года вспыхнувшую сверхновую заметил доктор Питер Иугент из Национальной лаборатории Лоренса Беркли Калифорнийского университета. Он рассчитал, что звезда, которая взорвалась, имела размер около одной десятой размера Солнца. Этот факт является доказательством того, что взорвался именно белый карлик.

Белые карлики являются компактными остатками эволюции выгоревших звёзд с небольшой массой. Обычно белые карлики имеют размер, близкий к размеру Земли (радиус 6400 км), в котором заключена масса, близкая к массе Солнца (2?1030кг). Именно из-за своего малого размера эти объекты и были названы карликами, белыми их называют из-за белого цвета первых открытых объектов этого типа, обусловленного их высокой температурой. Белые карлики относятся к так называемым компактным объектам Они не являются звёздами в строгом смысле этого слова, так как в их недрах не происходят ядерные реакции. Белые карлики имеют невероятную плотность, миллион грамм на кубический сантиметр, что в десять тысяч раз больше плотности вещества в центре Солнца. Свойства белых карликов настолько необычны, что для описания их природы требуется «физика XX века» — квантовая механика и теория относительности.

Однако если чёрные дыры и нейтронные звёзды были предсказаны до своего открытия, то белые карлики были открыты в XIX веке и оставались необъяснёнными до 1930-х годов, когда были установлены основные квантово-механические законы. Первый белый карлик был открыт в 1844 году Фридрихом Бесселем при изучении ярчайшей звезды ночного неба Сириуса.

Белые карлики образуются на финальных стадиях эволюции маломассивных звёзд (массой 8-10 масс Солнца) после исчерпания топлива для термоядерных реакций. Они достаточно распространены в нашей Галактике, их число составляет до 10% всех звёзд Млечного Пути. Эти удивительные объекты состоят главным образом из кислорода и углерода. Их эволюция сводится к постепенному охлаждению за счёт излучения. Цвет белого карлика при этом меняется от белого к красному, так что название «белый» чисто условно.

В случае если белый карлик входит в двойную систему (таких звёзд в Галактике около половины) эти звёздные останки остаются инертными и стабильными до тех пор, пока их масса не достигает 1,4 массы Солнца. Когда карлик «разбухает» до этой критической массы, например из-за того, что «покормится» веществом звезды-соседки, происходит взрыв. После взрыва белого карлика происходит полный разлёт вещества или, редко, образуется нейтронная звезда.

Доктор Нугент обнаружил присутствие углерода и кислорода в спектре сверхновой SN 2011 fe, что подтверждает, что взорвался именно белый карлик.

Что касается звезды-компаньона взорвавшегося объекта, то астрономы пока не пришли к единому выводу. Существует три возможности — это была обычная звезда, гораздо более яркий красный гигант, состоящий в основном из гелия или же второй белый карлик. Нугент считает, что это была обычная звезда. Его коллега из Калифорнийского университета доктор Вейдонг Ли исследовал архивные фотографии участка космоса, близкого к галактике Розовое колесо, и не обнаружил яркого объекта рядом с взорвавшимся белым карликом. Если бы там был красный гигант, то он был бы виден на фотографиях, так как красные гиганты обладают значительной светимостью.