В 1947 году 16-летний мальчик-бедуин набрёл на пещеру в районе Вади (пересохшего русла) Кумрана, что на северо-западном побережье Мёртвого моря. Внутри неё он обнаружил кувшин с четырьмя пергаментными рукописями. Впоследствии в Кумране было обнаружено около 800 рукописей, изготовленных из кожи и пергамента, и среди них два свитка из меди.

Открытие рукописей Мёртвого моря - одно из величайших археологических чудес XX века. Учёные датируют самую древнюю из найденных рукописей III веком до н.э., а самую позднюю - 70-ми годами нашей эры.

Долгое время учёные считали, что найденные рукописи представляют собой догматы общины ессеев. Секта ессеев была основана около 170 года до н.э. и просуществовала до разрушения Иерусалима римлянами в 70 году н.э. Ессеи, что значит «благочестивые», обособились от официального иудейства, считая его погрязшим в бесчестии и, уйдя в горы, создали коммуну, нечто вроде монашеской общины.

В Кумране находился главный центр всей секты. Себя они именовали Сынами Света - все остальные проклинались как Сыны Тьмы. Высшим авторитетом являлся Учитель Праведности, чья личность не расшифрована, но которая безусловно существовала. Вначале историки ошибочно отождествили Учителя, основателя общины ессеев, с Иисусом Христом. Его образ, земная судьба и учение действительно очень напоминают легендарную жизнь Христа.

Группы ессеев постепенно расселились по побережью. Около 30 года до н.э. посёлок в Кумране был разрушен землетрясением, но в первые годы новой эры он был вновь восстановлен и заселён. Когда в 66 году в Иудею пришли легионы Веспасиана и Тита, ессеи покинули свои убежища, спрятав предварительно собранную ими библиотеку. Вероятно, они примкнули к восставшим и погибли в ходе войны, т.к. в дальнейшем они полностью исчезают с исторической сцены.

20 марта 1952 года примерно в двух километрах севернее пещеры, где впервые были найдены рукописи, археологи обнаружили у подножия скалы черепки. Под ними открылось отверстие тайника, своды которого давно обрушились. Рухнувший потолок образовал нечто вроде ниши. В ней лежали два свёрнутых в рулон медных листа с выгравированным на них текстом. Свитки шириной в 30 сантиметров оказались двумя половинами одного документа.

За столетия медь окислилась до такой степени, что развернуть свитки было практически невозможно, и было принято решение разрезать их на полосы. Ещё одной загадкой свитков явился их состав - это 99-процентная медь.

Исследование Медного свитка продолжалось четыре года. Сразу удалось прочитать два выгравированных слова - «золото» и «серебро». Выяснилось, что документ содержит подробный список сокровищ, спрятанных, предположительно, от римлян, и подробные указания их местонахождения.

Так, клад за кладом, хранилище за хранилищем, бесстрастно, подобно бухгалтерскому отчёту, в Медном свитке перечислены тайники, где скрыты немалые сокровища.

Вес драгоценностей приводится в единицах, называвшихся «талант». Поскольку значение этой меры веса сильно колебалось в разные времена, то оценить размер клада можно лишь приблизительно. По самым скромным подсчётам, общий вес спрятанных ценностей достигает приблизительно 26 тонн золота и 66 тонн серебра; на сегодняшний день это сокровище оценивается - если оценивать только стоимость металла - в 2 млрд. долларов.

Перед расшифровщиком текста Медного свитка, профессором Манчестерского университета Джоном Марко Аллегро, которому принадлежит честь его первого полного издания, возникли серьёзные проблемы. Из контекста нелегко было понять, какие слова являются названиями местностей. Кроме того, за истёкшие столетия многие географические названия забылись, появились новые, а некоторые вообще исчезли.

Сам профессор Аллегро считает, что ценности во время первого восстания против римлян в 68 году до н.э. спрятали зелоты - наиболее решительные сторонники борьбы за освобождение от римского господства. Они утаили часть сокровищ Иерусалимского храма и схоронили их. Другие считают спрятанные сокровища казной ессеев. Ведь каждый вступивший в общину должен был передавать ей всё своё имущество.

Из древних текстов известно, что, осуждая богатство, кумраниты ввели общность имущества и отказались от рабов. В общину допускали только мужчин, хотя позднее возникли и семейные группы. Вступлению предшествовал испытательный срок, после которого неофит отдавал общине «свои знания, свой труд и своё имущество».

Профессор Аллегро организовал свою небольшую поисковую экспедицию. Он начал поиски с крепости в долине Ахор, которая была разрушена ещё в V веке. Но розыски оказались неудачными.

Некоторые учёные выражают сомнение в том, что в древней Иудее вообще возможно было собрать столько золота и серебра, и тем более вряд ли ессеи, малочисленная секта аскетов, могли скопить такие богатства.

Кумран - хорошо укреплённое поселение, и этот факт плохо увязывается с образом благочестивых и мирных ессеев. Над всем поселением возвышается большая башня, построенная, скорее всего, для укрытия на случай нападения. Дверей в башне не было, в неё можно было попасть только по деревянному мосту (вероятно, подъёмному), ведущему на третий этаж. В случае нападения жители Кумрана прятались в башне, которая служила и продовольственным складом. Интересно, что на верхнем этаже башни найдены чернильницы и свитки для письма, что, собственно, и дало основание историкам назвать это помещение скрипторием. Скорее всего, именно здесь появились на свет многие из свитков Мёртвого моря, и, возможно, таинственный Медный свиток.

В 68 году башня стала последним оплотом защитников. Флавий пишет, что римские солдаты пытали оставшихся в живых ессеев, возможно, с целью выведать, где спрятаны сокровища Медного свитка. Не исключено, что они всё-таки достались римлянам, поэтому их так и не нашли в наше время.