В город Мариб, где в незапамятные времена правила легендарная царица Савская, учёные пытались проникнуть давно. Однако само его местонахождение долгое время оставалось тайной, которую тщательно хранили местные арабские племена и власти Йемена.

В 1976 году очередную попытку проникнуть в заветный город предприняли французы. Они вели переписку с йеменскими властями долгих семь лет, пока не добились разрешения на посещение развалин одним человеком, которому было дозволено лишь осмотреть их. И тогда в Мариб решили послать парижского фотографа из журнала «Фигаро», умеющего снимать скрытой камерой.

Ему удалось увидеть и заснять массивные колонны разрушенных храмов и дворцов, а также несколько скульптур, относящихся к периоду VI—IV веков до нашей эры. Некоторые были сделаны из мрамора, другие - из бронзы, третьи - из алебастра. Некоторые фигуры имели явно шумерские черты, другие - парфянские. Все они находились внутри развалин, будучи прислонёнными к камням. Также он заснял и выбитую на камне своего рода охранную грамоту: «Люди Мариба возвели этот храм под покровительством своих богов, царей и всего народа государства Саба. Кто повредит эти стены или унесёт скульптуры, тот погибнет сам, а его род будет проклят».

Как раз после съёмки этого текста фотографа попросили уехать. Он был на осколке барельефа внутри здания, от которого остался лишь фундамент. Внутри его копошились люди в лохмотьях, которые укладывали в мешки половинки кирпичей. У фотографа сложилось впечатление, что в Мариб европейцев не пускают не из-за того, что он объявлен священным для мусульман местом, а по той причине, что он является частной каменоломней какого-то местного феодального клана.

Сама царица Савская принадлежала к роду сабейских царей-жрецов - «мукариба». Согласно эфиопской легенде, в детстве царицу Савскую звали Македа. Родилась она приблизительно в 1020 году до нашей эры в стране Офир, которая простиралась через всё восточное побережье Африки, Аравийский полуостров и остров Мадагаскар. Обитатели страны Офир были светлокожими, высокорослыми и добродетельными. Они слыли хорошими воинами, пасли стада коз, овец и верблюдов, охотились на оленей и львов, добывали драгоценные камни, золото, медь, умели выплавлять бронзу.

Столица Офира - город Аксум - находилась в Эфиопии. В пятнадцатилетием возрасте Македа отправилась царствовать в южную Аравию, в Сабейское царство, и отныне стала царицей Савской. Правила царством около сорока лет. Подданные говорили, что правила она сердцем женщины, но головой и руками мужчины.

Столицей Сабейского царства был город Мариб. В Коране говорится, что царица Сабы и её народ поклонялись Солнцу. Относительно недавно учёные установили, чтр в народной религии Древнего Йемена большую роль играло солнечное божество Шаме. Лишь после путешествия к царю Соломону царица познакомилась с иудаизмом и приняла его.

По описаниям античных авторов, владыки Сабы жили в мраморных дворцах, окружённых садами с бьющими ключами и фонтанами, где пели птицы, благоухали цветы, и повсюду распространялся аромат бальзама и пряностей. Гордостью Сабейского царства была гигантская плотина к западу от Мариба, которая подпирала воду в искусственном озере.

Путешествие Билькис, как стали звать Македу, когда она стала царицей Савской, к Соломону стало одним из самых известных библейских сюжетов. Она отправилась в семисоткилометровый путь с караваном из 797 верблюдов. Свита её состояла из чёрных карликов, а охранный эскорт - из высокорослых светлокожих гигантов.

При дворе Соломона царица задавала ему мудрёные вопросы, но все ответы владыки Иудеи были абсолютно верными. В свою очередь Соломон был покорён красотой и умом Билькис. Согласно некоторым преданиям, он женился на ней. Впоследствии двор Соломона получал из знойной Аравии лошадей, драгоценные камни, украшения из золота и бронзы.

Царица тоже получила в ответ дорогие подарки и со всеми подданными возвратилась к себе на родину. Согласно большинству преданий, с тех пор она правила в одиночку, ни разу не выйдя более замуж. Зато от Соломона у Билькис родился сын по имени Менелик, который стал основателем трёхтысячелетней династии императоров Абиссинии. В конце жизни царица Савская вновь вернулась в Эфиопию, где к тому времени правил её сын.

Ещё одна эфиопская легенда повествует, что долгое время Билькис хранила в тайне от сына имя его отца, а затем отправила его с посольством в Иерусалим, сказав, что он узнает отца по портрету, на который Менелик должен был впервые взглянуть только в иерусалимском храме бога Яхве. Добравшись до Иерусалима и придя в храм на богослужение, Менелик достал портрет, но вместо рисунка с удивлением обнаружил небольшое зеркало. Посмотрев на своё отражение, Менелик обвёл взглядом всех присутствующих в храме людей, увидел среди них царя Соломона и по сходству догадался, что это и есть его отец...

Между тем случай недавно помог приблизиться к разгадке целого ряда тайн Древней Аравии. Буквально несколько лет назад поработать в Йемене пригласили целую группу горных инженеров из стран Европы, США и Саудовской Аравии. В эту сугубо техническую команду без лишнего шума было включено несколько археологов. Первое, что они обнаружили, это обилие забытых оазисов и древних поселений вокруг них. Пустыня, овеваемая восточными легендами и знойными ветрами, в давние времена далеко не везде была безжизненной. Там были пастбища, охотничьи угодья, прииски драгоценных камней. На севере Йемена археологи нашли десять участков с отвалами шлаков. По плавильным печам они определили, что там перерабатывали добротную медную руду, делали бронзу. Слитки из Сабы шли в страны Африки, Месопотамию и даже в Европу.

Всё это показывало, что удачливыми металлургами были отнюдь не бедуины, а оседлые племена другого этнического происхождения.