В 1609 году итальянский учёный Галилео Галилей узнал, что в Голландии изобретена подзорная труба.

Заинтересовавшись этим изобретением, он своими руками построил более совершенный оптический прибор с 30-кратным увеличением, фактически, создал первый в мире телескоп. С его помощью он рассмотрел на Луне «моря» и «океаны» и обнаружил четыре спутника Юпитера и солнечные пятна.

Несмотря на великие достижения Галилея, есть немало свидетельств в пользу того, что телескоп был известен задолго до его «официального» изобретения. Первые намёки на применение телескопа можно найти в Древнем Египте. Так, жители берегов Нила в 2000-2600 гг. до н.э. называли звёздное скопление Плеяды словом «тысяча». У других народов мира названия этого скопления связаны с шестёркой или семёркой, ибо нормальный человеческий глаз видит в Плеядах 6-8 звёзд. А тысячу звёзд в Плеядах насчитали лишь в XVIII веке - разумеется, с помощью телескопа.

Вполне вероятно, что друиды - древние кельтские жрецы владели также неким инструментом, позволявшим им вести более совершенные наблюдения ночного неба. Иначе трудно объяснить свидетельства, сохранившиеся в записи средневековой книги «Бардас», найденной на Британских островах: «Существует три рода звёзд: неподвижные звёзды, сохраняющие своё положение... блуждающие звёзды в числе 15, называемые также планетами. Семь из них всегда видимы, а восемь невидимы, за исключением редких случаев... и в-третьих, неправильные звёзды, кометы, для которых неизвестны ни их места, ни число и время появления».

Семь всегда видимых «блуждающих звёзд» - это Солнце, Луна, Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн), но остаётся ещё 8 планет; вероятно, это невидимые простым глазом Уран, Плутон и астероиды - малые планеты, которые можно видеть только при помощи сильной подзорной трубы.

Тот факт, что кельты (древнее население Британских островов) были знакомы с телескопом, подтверждает свидетельство учёного I века до из. Диодора Сицилийского: «Говорят также, что с этого острова (Британии) Луна видна так, будто она очень близка к Земле, и глаз различает на ней такие же возвышенности, как и на Земле». Диодор говорит о явно увеличенном изображении, но умалчивает о том, каким способом было получено это изображение. Тем не менее в трудах греков и римлян, посвященных Земле и планетам, есть сведения, приобретение которых требует применения, по крайней мере, несложных телескопических систем (например, вогнутого зеркала без окуляра).

Не исключено, что свои астрономические знания друиды приобрели на Востоке. В XI веке среднеазиатский учёный аль-Бируни упоминает факт наблюдения покрытия планет друг другом; из этих фактов он выводит порядок расположения планет по мере их удаления от Земли. Современные астрономы полагают, что разобраться в порядке покрытия планет невозможно без помощи телескопа. Птолемей, следуя Аристотелю, располагал планеты в порядке удаления от Земли по увеличению их геоцентрических периодов обращения и ничего не упоминал о способе, каким пользовался аль-Бируни. Несколько позже об определении расстояний до планет по их взаимным покрытиям писал хорезмский астроном Руми. А поэт Низами упоминает в своих стихах кольца Сатурна!

В грузинской рукописи 1564 г. упоминается «звезда» около Марса, длина орбиты которой почти равна орбите Деймоса, одного из спутников Красной планеты. Та же информация есть и в словаре, составленном в 1716 г. Сулханом-Саба Орбелиани. Деймос, как известно, был открыт лишь в 1877 году после длительных поисков.

Многие современные историки науки и техники убеждены в том, что подзорная труба могла быть изобретена ещё в глубокой древности, ибо у тогдашних людей имелось всё необходимое для этого. Известно, что линзы изготовлялись 4,5 тысячи лет назад, тогда же появились вогнутые зеркала. Бронзовое зеркало с фокусным расстоянием в 10 м даже без окуляра даст 50-кратное увеличение (роль окуляра в таком телескопе выполняют роговица и хрусталик глаза), а если воспользоваться линзой, увеличение повысится.

Историки науки подчёркивают, что Галилео Галилей в своей деятельности опирался на труды по оптике древних греков - Евклида, Аполлония и Архимеда.

Советский учёный СИ. Вавилов указывает на работы по оптике, появившиеся в XIII веке. Трактаты англичан Р. Бэкона и Д. Пекхема, а также тюрингенского поляка Вителло, в основном, попросту пересказывают древних - Евклида, Птолемея и Альхазена. Роджер Бэкон, пользовавшийся работами греков и римлян, хорошо знал оптику и, по-видимому, был знаком с устройством телескопа, ибо сам приводит слова о том, что Юлий Цезарь (100-44 гг. до н.э.) перед набегом на Британию обозревал остров из Галлии, т.е. с противоположного берега Ла-Манша с помощью подзорной трубы. Известно также, что Цезарь являлся автором трактата «О звёздах» и пользовался трудами Александрийской библиотеки, которая по недомыслию этого римского императора сгорела в 47 г. до н.э.

Все современные исследователи считают Евклида основоположником оптики. Он первым применил геометрию для объяснения видимой величины фигуры, для трактовки отражения света и других оптических явлений, был, в частности, знаком с преломлением света. Работы Евклида оставались основным пособием по оптике вплоть до времён Кеплера, значительно продвинувшего эту область науки.

Возможно, что телескоп раньше чем где бы то ни было изобрели в Китае. В конце VII в. астроном И Син открыл собственное движение звёзд, и лишь спустя примерно тысячу лет это же явление в 1718 г. открыл англичанин Галлей.

Древние китайские астрономы во время солнечных затмений наблюдали и описывали протуберанцы. Знали они и о пятнах на Солнце. Первое упоминание о пятнах в древнекитайских хрониках датируется 28 г. до нэ.: «В марте взошло жёлтое Солнце, в центре которого было пятно размером с монету». В этих хрониках, охватывающих период около 1600 лет, содержится свыше 100 упоминаний о солнечных пятнах. Древнегреческий философ Теофраст из Афин также упоминал о наблюдении солнечных пятен. В «Метаморфозах» Овидия описываются солнечные пятна, которые были видны на диске Солнца в год смерти Юлия Цезаря.

Поскольку Галилей смог увидеть пятна на Солнце и детально рассмотреть поверхность Луны лишь через трубу с 30-кратным увеличением, вряд ли могут быть сомнения в том, что древние учёные проводили астрономические наблюдения с помощью оптических инструментов.

Принято считать, что микроскоп появился лишь в начале XVII века. Однако А.Г. Титов в книге «Микроскопы, их принадлежности и применение» (1934) высказывает обоснованное предположение, что схема микроскопа была известна задолго до этого. В одном из трудов итальянского врача Фракасторо, появившемся в 1538 году, довольно определённо говорится о комбинации двух линз, позволяющей рассматривать различные мелкие предметы.

Двояковыпуклое стекло, найденное английским археологом Лэйярдом в развалинах Ниневии (VII в. до н.э.), доказывает, что мастерство шлифовки достигло в Древнем Двуречье высокого уровня. Толщина стекла (или линзы) составляла 5 мм, фокусное расстояние- 107 мм.

Надо полагать, линза эта была изготовлена не в единственном экземпляре. В первую очередь линзы применялись для добывания огня, но могли использоваться и в оптических инструментах. Цицерон упоминал об экземпляре «Илиады», написанном на пергаменте, который заключался в ореховой скорлупе. Грек Мирмекид из Милета сделал колесницу из слоновой кости, помещавшуюся... под крыльями мухи. Ясно, что без помощи увеличительных стёкол изготовить подобные вещи невозможно.