В фольклоре многих народов мира есть истории о маленьких человечках - гномах, лепреконах, троллях. Как правило, они наделены сверхъестественными способностями и скверным характером.

О таких существах рассказывают довольно подробно мифы полинезийцев, называя их «менехуне». Эти предания утверждают, что ко времени заселения островов в Тихом океане предками современных жителей острова уже были обитаемы, их населяли менехуне - крошечные, но с виду обычные люди.

Рост этих существ невелик - около двух футов (65 см). Обычно они ходили голыми, а от холода их спасали длинные прямые волосы, ниспадающие до колен. Менехуне любили танцевать, петь и стрелять из лука. Они были чрезвычайно хитры и склонны к обману и разным пакостям.

Гавайские легенды рассказывают: менехуне жили в пещерах; их речь напоминала ропот или рычание. Они жили в полном согласии друг с другом, не знали огня и питались только моллюсками, плодами и овощами.

Многие полинезийцы женились на женщинах-менехуне и научили их разводить огонь и готовить на огне пищу. Некоторые из современных гавайцев считают себя потомками низкорослого племени. Что касается мужчин-менехуне, то пришельцы обратили их в рабов. Предки полинезийцев, подчинив себе маленьких людей, заставляли их безропотно трудиться. Гавайцы рассказывают, как менехуне выстраивались в две длинные шеренги от каменоломни до участка работ и передавали каменные блоки по цепочке от человека к человеку. Так были построены дамбы, дороги, рыбные садки, храмы.

Постепенно менехуне исчезли под нарастающим давлением «новых» островитян. Перепись населения, предпринятая в 1880 году выявила 65 человек, живших на северном побережье гавайского острова Кауаи, которые называли себя «менехуне». Эта перепись -единственное и последнее документальное известие об их существовании.

Летом 2006 года палеоантрополог из южноафриканского университета в Йоханнесбурге, одном из тех, где изучают наших древнейших предков, Ли Берджер сплавлялся по протокам среди островов Палау, что расположены в Тихом океане в 600 км к востоку от Филиппин. Заглянув во время прогулки по островам в парочку пещер, он обнаружил там тысячи человеческих костей. Некоторые были хорошо отшлифованы прибоем, другие погребены в песчаном пещерном полу, ещё какие-то, включая несколько черепов, оказались вмурованными в стены пещеры.

Спустя несколько месяцев при поддержке Национального географического общества США Берджер вернулся туда с коллегами, чтобы провести детальное расследование. В пещерах на острове архипелага Палау они нашли два набора костей, которые принадлежали нескольким людям. У входа в пещеры находились менее древние кости почти нормального размера. Более старые и необычные останки находились глубже. Они отличались особо маленькими размерами. Рост людей, которым принадлежали такие кости, составлял от 90 до 120 см, а вес -    от 32 до 41 кг. Другими словами, чем старше были кости, тем мельче были люди.

Учёные убеждены: на островах Палау от 900 до 2900 лет назад жили низкорослые люди. Так что сказка оказалась былью -    мифы о менехуне нашли своё реальное подтверждение. К тому же время предположительного заселения тихоокеанских островов предками полинезийцев идеально совпало с периодом жизнедеятельности людей, чьи останки были найдены Ли Берджером.

Дальше - больше. Останки «людей Палау» оказались близки тем, что были найдены ранее, в 2003 году в пещере индонезийского острова Флорес. Древние, 18-тысячелетние, человеческие существа тогда были названы «хоббитами», что конечно, кроме названия, не имело прямого отношения к героям произведения Джона Толкиена.

«Хоббита» с острова Флорес сначала выделили в специальный вид Homo floresiensis, но в последующие годы начались ожесточённые споры о том, является ли Homo floresiensis отдельным видом или это деформированная версия человека современного вида. Некоторые антропологи находили сходство между «хоббитами» и людьми-микроцефалами, другие утверждали, что это совершенно отдельная ветвь, новый, прежде неизвестный вид людей.

Ясно одно, Homo floresiensis -    те же гоминиды, к которым относится весь род человекообразных. Судя по найденным скелетным останкам, рост взрослого «хоббита» не превышал одного метра, а череп мог вместить не больше 400 кубических сантиметров мозга. Вес такого существа составлял около 30 кг.

По подсчётам группы Берджера, у «людей Палау» головной мозг занимал вдвое больший объём, чем мозг «хоббита», размер которого был не больше грейпфрута. По ряду признаков (по лицевым костям и нижним конечностям) «люди Палау» классифицируются как наш вид Homo sapiens. Их карликовость сегодня объясняется изолированными островными условиями. На островах нет сухопутных млекопитающих и крупных рептилий, которые могли бы использоваться в пищу.

Таким образом, у древних обитателей острова был очень ограниченный пищевой рацион, что в сочетании с тропическим климатом и генетической изоляцией породило, по словам Берджера, «этих очень странных существ с очень маленьким размером тела». Но ведь и мифы утверждали, что менехуне были обыкновенными людьми, только очень дикими. Что касается проблемы видовой принадлежности «хоббита», то есть является ли он гомо сапиенсом, вопрос пока открыт.