Трудно найти на Земле район, более неприветливый и непригодный для жизни, чем пустынное плоскогорье в восточной части штата Калифорния на границе со штатом Невада. Там почти нет воды, и даже просто дышать горячим воздухом очень тяжело, а каждый шаг по каменистой местности, изрезанной трещинами и оврагами, даётся с большим трудом. Но, несмотря на экстремальные условия, «калифорнийское пекло» притягивает год от года всё больше путешественников.

Национальный парк охватывает огромное разнообразие редкостных природных ландшафтов: от бескрайних белых плато - высохших соляных озёр - до причудливых горных хребтов, блестящих, как золото, под лучами солнца.

Долина смерти лежит в 320 километрах от Лос-Анджелеса, и она только часть заповедной территории. Death Valley (Долина смерти) - так называется довольно узкое глубокое ущелье между двумя горными хребтами Пэнеминт и Амаргоса-Рэндж. Это гиблое место получило своё название в 1849 году после того, как там заблудилась и пропала группа золотоискателей.

Когда-то давно на дне ущелья было озеро Рейстрек-Плайя, и высохшее дно осталось ровным, как стол. Один из феноменов Долины смерти - камни, которые по непонятной причине сами собой передвигаются по высохшему дну на значительные расстояния.

Долина тянется в направлении с юга на север на 160 километров. С её западной стороны до горизонта простирается холмистое плато, а с востока теснятся обрывистые скалы, поражающие разнообразием оттенков - угольно-чёрные, кирпично-красные, охристоржавые, бурые...

Извилистая долина то резко расширяется до 24 километров, то снова сужается до 10 или 8 километров, а за поворотами скалы вдруг расступаются и открывается вид на белоснежные высохшие озёра, ослепительно искрящиеся кристалликами соли под палящими лучами беспощадного солнца. Даже пресная вода - речная, озёрная, ключевая - содержит растворённые в ней минеральные соли. Когда вода испаряется, соли оседают. В течение тысячелетий вода стекала в ущелье, потом испарялась, а соль постепенно покрывала долину и склоны мельчайшими прозрачными кристаллами. Кроме мелких кристалликов, со временем образовались диковинные нагромождения огромных кристаллов соли. Долина смерти это целый мир - причудливый, неповторимый, притягательный, но мёртвый.

Единственный оазис в безжизненной пустыне - Фернис-Крик. Там есть всё, что нужно путешественнику в пустыне: свежая вода, ночлег, продуктовый магазин, автозаправочная станция, а главное  - тень и прохлада! В Фернис-Крике могут предложить гостям любые условия для ночлега: начиная от места для палатки, заканчивая номером в очень приличным отеле с кондиционером. Там же можно получить информацию о Национальном парке, раздобыть недостающее походное снаряжение и всё необходимое для выживания в раскалённой, как печка, Долине смерти.

Вечером жара в пустыне постепенно спадает, и косые лучи заходящего солнца заливают безжизненную долину мягким, ласковым светом. Скалы начинают светиться! Некоторые камни словно тлеют в сгущающихся сумерках - отдают накопленную за день солнечную энергию. Ночью в пустыне не веет прохладой, тяжело наваливается липкая, противная духота, и утром тоже не чувствуется свежести - душно, жарко, нечем дышать... Вместо ясного голубого неба - белая туманная дымка. В Долине смерти не бывает хорошей погоды.

Пешком там далеко не уйдёшь, а на машине с кондиционером можно добраться до места, названного «Dantes View», и заглянуть оттуда прямо в «преисподнюю». Глубоко внизу лежит соленое озеро, отражающее несущиеся по небу рваные чёрные тучи. Зловещие светотени играют на остроконечных скальных выступах, над ними клубится туман... Там всегда сумрачно и страшно, завывает порывистый ветер, иногда достигающий ураганной силы. На противоположной стороне солёного озера тянется цепь гор Пэнеминт Рэндж.

Беловатое марево над долиной часто сгущается в плотную пелену облаков и совсем закрывает солнце. Время от времени в сплошной облачности возникают разрывы, и яркое солнечное сияние сразу меняет вид окрестной пустыни и заставляет скалы сверкать, подобно золотым слиткам. Например, в Забриски Пойнт, изрезанные эрозией обрывистые склоны ослепительно блестят на солнце жёлтым металлическим блеском и мгновенно гаснут и тонут в белёсом мареве, как только солнце скрывается.

Пустыня не всегда мертва. Западные ветры приносят в пустынные просторы дождевые облака, которые собираются в грозовые тучи. Чёрные тучи очень долго клубятся и бродят над Долиной смерти: они накапливают колоссальные массы воды, чтобы обрушить на безжизненные камни потоки ливня. Перед грозой в Долине смерти воцаряются полная тишина и безветрие, а небо становится абсолютно чёрным. Первые капли падают на иссохшую почву, и сразу же вслед за ними прямые потоки ливня льют, как из ведра. Пустыня жадно поглощает воду, и буквально за несколько часов серые камни преображаются, как по волшебству -всё вокруг цветёт! Изо всех щелей выбиваются сочные зелёные ростки, раскрываются крупные яркие цветы - красные, голубые, жёлтые. .. Но их радостная жизнь коротка, и дня через три адская жара Долины смерти убивает растеньица все до одного. Только самые неприхотливые, цепкие, выносливые семена и корешки выживают и прячутся в расселинах до лучших времён. В этих местах выпадает всего пять сантиметров осадков в год.

Человеку там тоже несдобровать, если он уклонится от проложенных сотрудниками национального парка маршрутов... В июле 1997 года в Долине смерти пропали четверо немцев - двое взрослых и двое детей. Нашли только машину, которую они взяли напрокат, а в ней - вещи и документы незадачливых путешественников.

Относительно безопасно можно бродить по Долине смерти весной или осенью, потому что температура тогда всё же более умеренная. Летом эта местность крайне опасна для жизни: при температуре воздуха выше 50 градусов в тени человек рискует погибнуть от теплового удара. Даже на автомобилях с кондиционерами уезжать далеко вглубь пустыни весьма рискованно: ведь случись что-нибудь, ждать помощи придётся очень долго. В Долине смерти никто не живёт, и в окрестных горах и пустынях на сотни километров тоже нет никакого жилья, а дороги огибают стороной эти безлюдные места.

Хорошо подготовленные, опытные путешественники с соответствующим снаряжением и достаточным запасом питьевой воды могут преодолеть Долину смерти из конца в конец без риска для жизни. Однако искателям приключений лучше отправиться в более благоприятную для выживания местность.