Мир  космоса  настолько  необъятен, что «жители» межзвёздного пространства вполне могут затеять игру в кошки-мышки длиной в несколько миллиардов лет.

Правда, в данном случае, это не пара «хищник-грызун», а две мыши - две галактики, которые постепенно приближаются, а затем, под взаимным  влиянием  гравитационных  сил, сливаются воедино.

Галактическая жизнь наполнена движением. Только людям, чья жизнь для звёзд меньше мгновения, кажется, что в том мире всё стабильно и недвижимо. На межгалактических дорогах нет светофоров, и подчас два объекта сталкиваются, но это не приводит к коллапсу. Напротив, сливающиеся галактики эволюционируют, превращаясь в одну - огромную.

Изучение галактик началось давно, но только в пятидесятых годах XX века астрономы заметили странную особенность: галактики, расположенные близко друг к другу, обладают настолько необычным (как говорят специалисты, пекулярным) видом, что их невозможно было определить по классификации Хаббла, где было место только обычным - эллиптическим, спиральным и линзообразным галактикам.

А «неправильные» галактики выбрасывают в сторону спиральные хвосты или, наоборот, протягивают «руки» друг к другу -тонкие перемычки из звёзд. Долгое время последователи Хаббла старательно игнорировали такое явление. Впрочем, справедливости ради, стоит сказать: таких «странных» галактик в то время наблюдалось едва ли больше чем 5 процентов от общего числа небесных объектов.

Таким необычным явлением стали Мышки. Мышками две сближающиеся галактики стали благодаря Борису Воронцову-Вельяминову. Этот выдающийся учёный не только дал название самой неординарной паре галактик (кстати, этим именем пара именуется даже в серьёзных астрономических документах), но и открыл более тысячи галактических систем, которые потом назвал взаимодействующими.

Наряду с Мышками-галактиками астрономам известны взаимодействующие системы Водоворот, Атом мира, Усы, Антенны.

КАК ВОЗНИКАЮТ «ХВОСТЫ»

«Момент», когда одна Мышка-галактика догоняет другую, очень красив: длинные, спирально закрученные хвосты, невероятное сияние и мириады горячих голубых звёзд... Эти хвосты, руки и мосты - прямое действие сил гравитации, которая, подобно волнам, сначала «вытягивает» на дисковой галактике горбы, и они потом закручиваются из-за дифференциального вращения. И удлиняются благодаря тому, что дальняя и ближняя части галактик притягиваются с разной силой.

Такие хвосты наблюдаются, в частности, у Мышек - спиральных галактик, которые уже прошли друг через друга. Снова и снова они будут сталкиваться, пока однажды не сольются.

Впрочем, играют в догонялки не только мышки. Часто наблюдается взаимодействие дисковой галактики и карликового спутника. Гравитация последнего деформирует галактический диск, нарушая узоры спиралей. Большая же галактика иногда притягивает часть (или всего) спутника. Туманность Андромеды и эллиптическая галактика М32 - её верный спутник, уже прошли этот путь наполовину.

Вышеупомянутые хвосты возникают, если взаимодействуют галактики примерно одинаковой массы. А звёздные мосты получаются, если сталкивается огромная галактика с карликом.

И если раньше астрономы считали, что играющих в догонялки галактик не более 5 процентов, то в дальнейших исследованиях стало понятным: почти все укладывающиеся в хаббловское описание галактики в «молодости» тоже проходили через взаимодействие с другими. Более того, такие слияния и столкновения стали важнейшим моментом в галактической эволюции.

Когда две системы становятся единой, газовая составляющая как бы «стекает» к новому центру. Газ, как мы знаем, преобразует кинетическую энергию в тепло, а затем тепло - в излучение. Часть газа, уже скопившегося в центре, превращается в молодую звезду - в ультраяркий источник инфракрасного излучения...

МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ СТАНЕТ КОШКОЙ?

Наш «родной» Млечный Путь тоже взаимодействует с карликовой галактикой сфероидального типа, находящейся в Стрельце. Это - спутник нашего «дома». О его существовании стало известно только в 1994 году. Сейчас карликовая галактика уже находится внутри Млечного Пути. От неё до центра Пути -19 парсеков. Судьба этого карлика незавидна. Где-то через миллиард-другой лет маленькая галактика будет разрушена, а остатки поглотятся. Кошка - Млечный Путь станет несколько больше... У этого явления есть даже научное название, весьма ёмкое и красочное -«галактический каннибализм».

Учёные предполагают, что Млечный Путь уже сталкивался с другой галактикой. Произошло это приблизительно два миллиарда лет назад.

Есть также гипотеза, что наша галактика столкнётся с галактикой Андромеды. По расчётам астрономов, это событие может произойти примерно через 5 миллиардов лет. Андромеда - не карликовая Мышка, и, значит, две спиралевидные галактики попросту сольются в одну - эллиптическую. Андромеда летит к нам со скоростью 120 километров в секунду.

Впрочем, бояться апокалипсиса не стоит. Для жителей планет внутри галактик слияние, скорее всего, проходит незаметно: галактические скорости далеки от понимания и, более того, от ощущения людского.