Любой житель Манилы может указать место, где и поныне покоятся серебряные песо на сумму, эквивалентную четырём миллионам долларов. Почему же нет желающих добраться до этой кладовой?

ОСТРОВ-КРЕПОСТЬ

8 декабря 1941 года японцы высадили первый десант на главном филиппинском острове Лусон. Американские войска, находившиеся в тот период на Филиппинах, вынуждены были сосредоточиться на острове-крепости Коррехидор, расположенном в горловине глубоко вдающегося в сушу Манильского залива. Сюда же филиппинские власти вывезли национальные богатства страны.

В конце февраля американская подводная лодка «Траут», проскользнув мимо японских морских охотников, перевезла значительную часть этих ценностей в Сан-Франциско. Но в подземных хранилищах Коррехидора ещё оставалось 34 миллиона серебряных монет, уложенных в деревянные ящики общим весом 425 тонн. Когда боеприпасы подошли к концу, стало ясно, что капитуляция неизбежна. Но прежде командование приняло решение затопить серебро на большой глубине, чтобы максимально усложнить для врага возможность поднять его на поверхность.

Местом затопления выбрали бухту Кабалло Бэй, образуемую загнутой оконечностью острова Коррехидор. По ночам две баржи загружались тяжёлыми ящиками, затем буксировались в бухту, а там ящики попросту сбрасывались в море. «Серебряная операция», в которой участвовали водолазы из подразделения ВМФ США, закончилась в первых числах мая. 6 мая гарнизон острова-крепости капитулировал.

ПЛЕННЫЕ ВОДОЛАЗЫ

Но «серебряная операция» не осталась для японцев тайной. Однако собственных водолазов на Филиппинах у них не было, и волей-неволей японцы были вынуждены привлечь к работе местных ныряльщиков за жемчугом.

Но дело продвигалось медленно. За месяц на поверхность было поднято всего два десятка ящиков. Ныряльщики страдали от кессонной болезни, двое вскоре умерли. После этого филиппинцы категорически отказались нырять.

И тут кто-то подсказал японцам, что в Кабанатуане - лагере для военнопленных находится целая группа американских водолазов. Это были старшина 1-й статьи Моррис Соломон по прозвищу «Мо», помощники боцмана Вирджил Соерз («Джагхед» - «Кувшинная голова»), Уоллес Бартон («Панчи» - «Толстый»), П. Манн («Слим» - «Тонкий») и ещё двое других.

Пленников доставили в район Манильского порта, где их встретили двое японцев. Один из них - в гражданской одежде и в очках с сильными линзами - назвался господином Есобэ. Он сообщил, что до тонкостей знает особенности подводных работ. Как бы предупреждал: мол, не надо хитрить, меня всё равно не проведёшь!

Второй японец был в форме морского капитана. Его звали Такиути. На хорошем английском языке он разъяснил, что пленников будут хорошо кормить, а разместят на судне, которое стоит на якоре. Никто не станет их обижать, при условии, что они будут честно выполнять порученную работу.

Затем господин Есобэ подал знак, и солдаты принесли снаряжение. Это были старые комплекты, предназначенные для ныряния на мелководье. Но выбирать не приходилось.

ПОТАЙНЫЕ МЕШОЧКИ

Водолазы без труда догадались, какого рода задание им поручат. Вместе с тем, поняли они и то, что о затопленном серебре японцы знают не всё. Вечером, когда водолазы остались наедине, они договорились, что будут поднимать наверх незначительную часть серебра, ссылаясь на то, что большинство ящиков якобы разбились при падении, и монеты рассыпались по дну. Пленников разместили на старой землечерпалке, пришвартованной к дальнему пирсу Коррехидора. Здесь обитали также несколько филиппинцев, которые обслуживали подъёмную технику.

Утром американцев доставили катером в бухту Кабалло Бэй. Там стояла на якоре баржа, а рядом - судёнышко с ручной лебёдкой, канат которой заканчивался широким кожаным ремнём. Господин Есобэ объяснил, что ремень предназначен для надёжного крепления ящиков, которые водолазы должны найти на дне. Затем надо подать сигнал, после чего рабочие приведут в действие лебёдку.

Первым нырял Соерз - «Кувшинная голова». На дне он увидел целую гору ящиков, которые сам же недавно бросал в воду. Многие ящики были совершенно целыми. Но встречались и такие, что уже начали разваливаться. Соерз подцепил наиболее подгнивший ящик и дёрнул за канат. Поднявшись наверх и заметив, что японцы целиком поглощены изучением поднятого груза, он шёпотом обрисовал своим товарищам ситуацию.

Следующим погрузился Соломон «Мо», пославший наверх точно такой же ящик. Третьим нырял Бартон «Панчи». Он пробыл на дне дольше всех, но так ничего и «не нашёл».

Однако, судя по реакции японцев, они были весьма довольны итогами дня. Когда японцы уехали на берег, Соломон «Мо» взял непригодный комплект спецодежды, разрезал его на куски и сшил небольшие плотные мешочки с завязками. Теперь нырявший водолаз выбирал из штабеля лучший ящик и прикреплял его к канату. Затем набивал мешочек рассыпанным серебром и привязывал его снизу под штаниной к ноге. Ящик, перетянутый ремнём, плыл наверх. Пока довольные японцы осматривали очередную добычу, водолаз всплывал, поднимался на борт судна и прятал мешочек под ворохом тряпья. Оставалось придумать способ, как наладить обмен этой «контрабанды» на лекарства и еду с последующей передачей в лагерь.

ПОМОЩЬ ДЛЯ ЛАГЕРЕЙ

Филиппинцам, что обслуживали технику, японцы разрешали периодически навещать свои семьи в Маниле. Убедившись, что аборигены ни в малейшей степени не симпатизируют оккупантам, водолазы предложили им наладить обмен серебра на продовольствие и лекарства через китайских торговцев. Филиппинцы ответили, что они в этом деле рискуют головой, но всё же согласились при условии, что и сами получат хорошие комиссионные.

Вскоре продукты и лекарства, благодаря подкупу охранников из числа местных жителей, пошли в лагеря для военнопленных, где спасли немало жизней.

Очевидно, у господина Есобэ всё же появились подозрения. Несколько раз японцы устраивали на землечерпалке внезапные ночные обыски, переворачивая всё сверху донизу, но обнаружить тайник так и не смогли. А время шло, и военная обстановка в Тихоокеанском бассейне существенно изменилась.

В начале 1945 года американцы высадились на остров Лусон. Крепость Коррехидор стала последним оплотом сопротивления теперь уже для японцев. Через месяц они капитулировали.

Ещё раньше были освобождены все американские военнопленные. Но водолазов среди них не оказалось. Японцы настолько ценили этих парней, что при отступлении с Филиппин эвакуировали их в Японию. Один из водолазов - Джордж Чопчик - погиб, но все остальные дождались освобождения.

ПОД СЛОЕМ ПЕСКА

Вскоре после окончания войны Военно-морские силы США организовали работы по подъёму затопленного серебра, подняв его на сумму в два с половиной миллиона долларов. Однако серебра на дне оставалось ещё вдоволь.

В 1947 году американская частная фирма заключила с филиппинским правительством договор на продолжение работ, но сумела поднять монет на сумму порядка 250 тысяч долларов.

Между тем, на дне оставались ещё целые россыпи серебряных монет, чья стоимость превышала четыре с половиной миллионов долларов. Дело в том, что воды бухты Кабалло Бэй неспокойны, здесь проходят мощные придонные течения, которым под силу занести песком и илом даже остовы затонувших кораблей, а не то что рассыпанные груды монет. Подводная сокровищница надёжно скрыта под этими наслоениями.