Ещё пару десятилетий назад считалось, что воды на поверхности Красной планеты нет и быть не может и что полярные шапки Марса состоят из замёрзшего углекислого газа.

Но очень скоро учёным пришлось пересмотреть казавшиеся незыблемыми представления...

1997 ГОД

В сентябре на околомарсианскую орбиту вышел американский космический аппарат «Марсианский глобальный топограф», снабжённый телекамерой, способной зафиксировать на поверхности Красной планеты отдельные объекты размером один метр. Благодаря поступавшим с этого аппарата снимкам, а они приходили до ноября 2006 года, наука о Марсе - ареология двинулась вперед семимильными шагами.

Среди важнейших открытий, сделанных «Марсианским топографом», было обнаружение оврагов на склонах холмов и песчаных дюн, а также на гребнях кратеров. Овраги, как известно, возникают не сами по себе, а под действием жидкой воды. Следовательно, когда-то по поверхности Красной планеты текли многочисленные водные потоки. Впрочем, слово «когда-то» в этой фразе оказалось, похоже, лишним.

Сравнивая между собой снимки одной и той же местности, сделанные в разное время, исследователи с изумлением обнаружили дюну в безымянном кратере в районе Геллеспонт к западу от Эллады, на которой чётко просматривались два «свежих» оврага, отсутствующие на снимках трёхлетней давности!

Вывод напрашивался единственный: вода продолжает формировать рельеф Марса и в наши дни, поступая от таяния засыпанного грунтом льда или же просачиваясь из неких подземных резервуаров.

2002 ГОД

В январе орбиты Красной планеты достиг аппарат «Марсианская одиссея-2001». Среди других приборов на нём был установлен российский детектор нейтронов высоких энергий «HEND», способный обнаруживать  «метки»  воды на глубине до трёх метров.

Именно с помощью этого прибора удалось доказать, что на Марсе под слоем грунта и вулканического пепла залегают огромные пласты водного льда, наличие которых было зафиксировано во многих областях загадочной планеты.

2004 ГОД

В январе над Южным полюсом Марса пролетел космический аппарат «Марс-Экспресс», созданный Европейским  космическим агентством и запущенный с Байконура российской ракетой «Союз-Фрегат».

Этот аппарат был оснащён уникальным длинноволновым подповерхностным радаром «MARSIS», умеющим находить воду или лёд на глубине до 5 км! Открытия не заставили себя ждать.

Удалось оценить мощность залежей льда на Южном полюсе планеты. Они оказались столь колоссальны, что если бы их растопить, то вода покрыла бы всю планету слоем толщиной в 11 метров. Кроме того, в южной части равнины Элизий, находящейся в экваториальной зоне, было обнаружено замёрзшее море размером 800 на 900 км и глубиной порядка 50 м. Причём море было покрыто паковым льдом, над которым возвышались отдельные айсберги, имевшие размер до 30 км. На всём этом пространстве лежало своеобразное «одеяло» из пыли и вулканического пепла, предохранявшее льды от испарения.

Судя по количеству и размерам ударных кратеров, возраст замёрзшего моря может достигать 3 млн лет. Но вот что любопытно: промежутки между отдельными айсбергами на миллион лет младше самих айсбергов, что говорит о произошедшем здесь катастрофическом наводнении. В том же январе на поверхность планеты успешно примарсианились два американских марсохода. Один из них - «Спирит» - сел в кратере Гусева, второй - «Оппортунити» - на противоположной стороне планеты, на равнине Меридиана.

Марсоходы провели на месте посадки бурение и анализ взятых проб породы.

Выяснилось, что и там и там когда-то текла вода, которая либо испарилась, либо ушла под грунт.

2006 ГОД

11 марта к Красной планете подлетел «Марсианский орбитальный разведчик», снабжённый камерой «HiRISE», способной различать с орбиты отдельные предметы размером 30 см. Очень скоро камера зафиксировала в марсианских породах характерные трещины, которые, по мнению исследователей, являются своего рода «трубопроводами», то есть естественными природными каналами, пробитыми текущей водой миллионы лет назад. Позже эта же камера позволила  сделать  поистине сенсационное открытие.

В кратере Холдена «разведчик» заснял ложе древнего озера, вдоль береговой линии которого чётко виднелись так называемые мегабрекчии - окаменевшие образования, которые обычно формируются под воздействием простейших организмов: водорослей, планктона, а также медуз.

2008 ГОД

25 мая на Северном полюсе планеты успешно опустилась американская космическая лаборатория «Феникс», нашпигованная сложнейшей аппаратурой. Основным её элементом являлась роботизированная рука-манипулятор длиной 2,3 м, способная буквально вгрызаться в марсианский грунт на глубину до 60 см.

Сразу же после посадки «Феникс» приступил к работе, сняв слой грунта, под которым, как и ожидалось, лежал водный лёд. Оказалось также, что марсианская почва содержит соли, а это является ещё одним доказательством присутствия воды на планете.

«Я пришёл к заключению, что удивительно в Марсе не то, что это другой мир, а то, что во многом, в частности в минералогии, он очень похож на Землю», - сказал руководитель одной из секций «Феникса».

Итак, вода на Марсе есть, притом в огромных количествах. А там, где вода, там, как известно, и жизнь. Правда, на поверхности Красной планеты вода находится в замёрзшем состоянии. Но под ледяным слоем, скорее всего, есть и жидкая вода. Путь к ней лежит через марсианские пещеры, которые, несомненно, должны стать очередным объектом изучения. Кого запечатлеет камера марсохода, сумевшего пробраться по подземным трещинам вглубь планеты: простейшие организмы или всё-таки современную Аэлиту? Надо полагать, в течение ближайших 10-15 лет мы получим, наконец, ответ на этот вопрос.