Такой непогоды в Гамбурге не помнили даже старожилы. Её не зафиксировала ни одна хроника прошлого века, вполне возможно, что ничего подобного раньше и не происходило.

Не очень сильный, но постоянный ветер дул несколько дней подряд и гнал в устье реки Эльбы волны с моря. И Эльба, впадающая в Балтийское море, переполнилась, вышла из берегов и двинулась в обратном направлении - в город, расположенный на обоих её берегах. Случилось это событие в ночь на 16 февраля 1962 года. Вода потекла по улицам, площадям Гамбурга, сначала заливая их на метр, потом уровень её поднялся на два метра, а затем и на три.

Портовый Гамбург, второй по величине город в ФРГ после Берлина, находящийся в ста километрах от Балтийского моря, оказался частично затопленным прибывавшей морской водой. Из-за высокой воды, стоявшей на улицах, в один момент прекратилось всё транспортное сообщение, оказались повреждёнными телефонные линии, в домах не действовали лифты, прекратилась подача воды и газа. Люди вообще не могли выйти из дома - кругом стояла вода.

Особенно тяжело было жителям первых этажей - им пришлось ночью спасаться бегством. Но куда? Только на этаж выше или на чердак, а оттуда на крутую крышу. И в темноте, в холоде люди лезли через окна и чердаки, некоторые срывались и падали в ту самую воду, от которой спасались. Температура её была всего семь-восемь градусов, а глубина доходила до двух-трёх метров. Для не умевших плавать - это была верная гибель. А что было делать немощным старикам и старухам, куда было девать грудных детей? Ни лодок, никаких других спасательных средств ни у кого не было.

Морской осаде подвергся городской район Вильхельмсбург, который был буквально весь затоплен. Целый день бушевала стихия, а в ночь на 17 февраля не выдержали напора воды городские защитные сооружения - плотины. Их прорвало, и получившие полную свободу волны начали своё дальнейшее губительное шествие по Гамбургу. Пятая часть города оказалась под водой, а уровень её между тем поднимался до угрожающей отметки - 5,7 метра. Это грозило полным затоплением.

Люди уже не ждали помощи, а сами мастерили из досок и мебели спасательные плоты, продолжали вылезать из квартир и забирались на чердаки и крыши. Мокрые, замёрзшие, не имевшие пищи и тёплой одежды, они не могли продержаться долгое время. Многие из них соскальзывали с крыш и деревьев и падали в ледяную воду. Такого неожиданного разлива Эльбы, к тому же зимой, никто не предвидел, хотя на случай наводнения у городских властей был свой антикризисный план спасения людей, но никто не ожидал такого высокого прибытия воды за один раз. Всё прихо; дилось организовывать на ходу.

Всю работу по спасению людей взял на себя министр внутренних дел в правительстве земли  Нижняя Саксония Гельмут Шмидт, будущий канцлер Германии. По его распоряжению к спасению людей  подключились солдаты бундесвера. Предложили свою помощь и союзники - американские военные. Они доставили лодки и вертолёты. Так на улицах Гамбурга появились резиновые надувные лодки с немецкими и американскими солдатами, в небе закружили вертолёты - и спасение началось.

Двадцать тысяч жителей сняли солдаты с крыш и с деревьев, вызволили горожан из затопленных зданий. Двести небольших десантных судёнышек и 140 надувных лодок плавали по улицам Гамбурга как венецианские гондолы. В них была горячая пища, напитки, одеяла. В небе кружилось свыше семидесяти вертолётов бундесвера и 25 вертолётов американской армии.

Только через несколько дней спала вода, только через несколько дней утихомирилась стихия Тогда выявились и масштабы катастрофы: погибли 337 человек, 75 тысяч остались без жилья, а общий ущерб оценивался почти в три миллиарда немецких марок.

День 17 февраля 1962 года стал для жителей Гамбурга чёрной датой.