Известный французский исследователь снежных лавин Пьер Монсан так описывает впечатления человека, застигнутого лавиной в Шамони в Альпах. «Мы с напарником работали, ремонтируя опору подъемника на середине склона. Ночью шел обильный снегопад и дул резкий ветер. Снежный покров сильно увеличился, но никто по глупости не придал этому значения. Неожиданно раздался резкий треск. Я поднял голову и увидел, как в верхней части склона на белом поле образовалась поперечная трещина и огромная снежная плита оторвалась и понеслась вниз. Мы едва успели спрыгнуть с опоры. Послышался низкий рев, ударная волна сбила с ног. Краем глаза я заметил падающую опору подъемника. В следующее мгновение показалось, что вокруг сплошная снежная метель, мелкий колючий снег набился в глаза, уши, рот и нос.

Невозможно было дышать, что-то тяжелое, как медведь, навалилось на меня и потащило вниз. Через несколько секунд движение прекратилось, я с трудом смог проморгаться: вокруг была абсолютная темнота, не возможно было определить, где верх, где низ. Я попытался освободиться от навалившейся на меня тяжести, но только сильнее зарывался в снег. Постепенно снег становился все более плотным, твердея и превращаясь в лед. Смертельный ужас объял меня, ледяной панцирь был не-пробиваем. Неожиданно движение возобновилось, меня переворачивало через голову, ощущение пространства было потеряно. Через минуту снежный поток остановился, дышать стало легче, я понял, что меня вынесло на поверхность».

Когда Пьер попал в лавину, автоматически включился радиомаяк, так что спасатели уже через час прибыли на место катастрофы. Идти он не мог, так как сломал ногу и к тому же сильно переохладился. К сожалению, радиомаяк напарника не включился. Спасатели искали его несколько дней и все-таки нашли по лавинному шнуру, длинной красной ленте, привязанной к поясу. Несчастный был уже мертв, хотя прорыл прямо перед собой небольшой тоннель, пытаясь выбраться, так что руки были изодраны в кровь. К сожалению, не хватило воздуха, и он умер от удушья. На Монсана смерть друга и перенесенные в лавине страшные минуты произвели неизгладимое впечатление. Он закончил Сорбонну по специальности «Метеорология» и занялся изучением лавин.

Снежная лавина - это быстро движущийся оползень снега со склона горы или холма. Лавины способны двигаться со скоростью 20 - 30 метров в секунду, такую скорость снежная масса набирает за 5 секунд после начала движения. Лавины из мокрого снега перемещаются немного медленнее, покрывая около 7 метров за секунду. Сход лавины из рыхлого снега начинается в одной точке, она расширяется по мере движения. Эти лавины наименее опасны и обычно не хоронят свои жертвы глубоко в снегу, однако могут столкнуть человека с крутого обрыва или скалы. Самыми опасными являются лавины - плиты. Они состоят из твердого смерзшегося наста. Часто жертва сама вызывает ее, траверсируя склон и подрезая снег.

Поперек склона образуется трещина, и огромная плита снега съезжает вниз, как стеклянная тарелка с наклонной поверхности. Ледяные лавины образуются, когда ледник достигает крутого склона. Ледники текут вниз по склонам гор, подобно рекам, под действием силы тяжести. Когда на их пути попадается резкий обрыв, куски льда отрываются и падают вниз с огромной скоростью. Ледяные лавины, в отличие от снежных, не связаны с погодными факторами, температурой воздуха, ветром и тд.

Следующий вид лавин вызывается падением снежных карнизов, которые часто образуются на гребнях гор. Часто они выглядят очень красиво и похожи на замерзшие океанские волны, их формируют преобладающие в данном районе ветры. Снег карнизов очень плотен и поэтому хрупок. Когда масса карниза превышает критическое значение, последний срывается вниз.

Что же заставляет безобидные с виду снежные поля вдруг срываться и скользить вниз по склону? Обычной причиной является быстрое изменение температуры и ветры. При резком потеплении верхний слой снега на склоне тает, при последующем похолодании растаявший слой превращается в лед. Если затем выпадет обильный снегопад, новые массы снега не смогут удержатся на льду и соскользнут вниз. Еще одной причиной неожиданного схода лавины может стать так называемая «глубокая изморозь». Тепло земли, на которую выпал снег, может расплавить его нижний слой. Более холодные верхние слои заставляют этой слой заледенеть. В результате получается своеобразная ледяная горка.

Но главной причиной схода лавин является ветер. В горах часто дуют очень сильные штормовые ветры, способные перемещать большие массы снега с места на место. Ветру удается намести в 10 раз больше снега, чем обильному снегопаду за тот же период времени. Вес нового снега перегружает нижние слои и формируется лавина.

Популярный миф о том, что громкий звук может вызвать лавину, не имеет под собой почвы. «Это выдумка киношников», - как заявил сотрудник Центра прогнозов лавин в штате Юта БрюсТремпер. За двадцать лет его работы в Центре не было случая, чтобы лавина была вызвана криком или шумом работающего двигателя вертолета. Чаще всего лавины вызываются или самой жертвой или кем-нибудь из ее компании. Как уже говорилось, люди иногда подрезают слой снега, пересекая поперек горный склон. Следы от лыж и снегоходов также могут нарушить  тонкое равновесие в сцеплении массы снега и тогда она с ревом устремляется вниз.

Обычные жертвы лавин - альпинисты, горнолыжники, скалолазы и любители покататься на снегоходах. Последние составляют 50 процентов всех жертв. Обычно человек, попавший в лавину, из-за ее огромной скорости не успевает убежать. Лавина тащит за собой обломки скал и деревья, которые могут поранить человека. Внутри снежной массы рот и нос человека мгновенно забивается снежной пылью, так что невозможно дышать - 90 процентов смертей в лавинах вызвано удушьем. Сразу после прекращения движения, снег спрессовывается, образуя массу наподобие бетона, и человек оказывается замурованным внутри снежной тюрьмы. Он просто не может шевельнуться. На лице образуется ледяная маска, препятствующая дыханию.

Обычно у жертвы в запасе всего 30 минут, чтобы попытаться вырваться из плена, по истечении этого времени заканчивается кислород внутри полости, в которой находится попавший в лавину. Кроме того, смертельную опасность представляет сильное переохлаждение организма. Чаще всего, если даже спасателям удается откопать пострадавших, он и уже мертвы. Начиная с 50-х годов число жертв лавин постоянно увеличивается, в основном благодаря тому, что горные виды отдыха становятся все более популярными. В 90-е годы количество погибших от белой смерти увеличилось в два раза из-за изобретения сноубординга и снегохода.

Бывает, что килотонны снега перекрывают дороги и населенные пункты остаются отрезанными от остального мира. Так произошло в недавно на Аляске, когда городок Гринвуд был изолирован лавиной в течение нескольких дней. А пару лет назад в Норвегии лавина снесла автобус прямо в море, убив при этом пять человек.

Снежные чудовища продолжают собирать дань по всему миру.