Во многих местах нашей планеты можно наблюдать удивительное явление: вода у морского побережья неожиданно начинает менять цвет, приобретая красноватый оттенок, напоминая иногда розовое облако, спустившееся с небес, а иногда густой томатный суп.

Ширина такой зоны нередко достигает нескольких километров, причем ее граница всегда резко очерчена. По ночам красный прилив излучает свечение, как будто на поверхности воды одновременно включились мириады крохотных прожекторов-светлячков.

Подобное незабываемое зрелище совсем не редкость в Мексиканском заливе, у побережья штатов Флорида и Техас, у тихоокеанского побережья США и Канады - от Аляски до Калифорнии, у Алеутских островов, в Токийском заливе в Японии, в Осло-фиорде в Норвегии, в Персидском заливе и во многих других местах.

Весьма часто красный прилив появляется в устьях рек после периода сильных дождей. Замечено также, что рыбы, оказавшиеся в зоне красного прилива, нередко ведут себя довольно странно. Наблюдались случаи, когда крупные косяки кефали внезапно стремглав вылетали из воды, встав на хвосты, а затем, выпустив фонтанчики воды, погибали. Случалось, на песчаных и галечных пляжах находили целые холмы рыбы, погибшей по загадочной причине. Так, в 1947 году у берегов Флориды после появления красного прилива в одночасье погибли свыше 50 млн. рыб.

А порой происходили трагедии: мидии и крабы из свежего улова вызывали сильнейшее отравление у любителей морских деликатесов, отравление, приводившее к летальному исходу.

ПЛАВАЮЩИЕ ЛУГА

Причину этих происшествий издавна связывали с красными приливами, хотя объяснить их механизм не могли. Ученые установили, что красные приливы образуются в результате скопления некоторых видов фитопланктона - микроскопических одноклеточных организмов, являющихся в то же время растениями. Фитопланктон называют еще травой моря. Размер этих микроводорослей может составлять сотые доли миллиметра, но они размножаются так стремительно, что их концентрация достигает 100млн клеток на один литр морской воды! Незримо связанные между собой, они образуют сплошную зеленую волну, подобную плавающему лугу.

Склонность создавать особенно крупные скопления имеют от дельные виды фитопланктона, называемые динофлагеллятами. Как и всякие обитатели моря, эти одноклеточные организмы, содержащие красный пигмент, тоже ищут пропитание, точнее, растворенные в воде питательные вещества. Сильные дожди, как известно, увеличивают сток рек в море, вынося в устье различные взвеси, что и привлекает к себе динофлагеллят. Эти одноклеточные тельца обладают весьма важным свойством.

Они могут на долгое время залечь на дно, подобно тому, как медведь залегает на зиму в берлогу. А «берлогой» им служит похожее на раковину покрытие, которым они окружают себя. Это покрытие отличается необыкновенной стойкостью к воздействию внешней среды. Его не в состоянии разрушить даже кипящие кислоты! Спустя многие месяцы, а то и годы, эти спящие клетки по какому-то таинственному сигналу, еще не расшифрованному наукой, вдруг «пробуждаются».

Это новое поколение плавающих фитопланктонных организмов начинает искать пищу, образуя огромные колонии, каждый член которых движется с помощью жгутиков в поисках зон, где скопились растворенные питательные вещества.

ТОКСИЧНЫЕ ВОДОРОСЛИ НА СЛУЖБЕ У ЦРУ

Большинство видов динофлагеллят совершенно безвредно для высших форм жизни.

Однако четыре вида весьма опасны, причем два из них могут вызывать смертельные отравления людей. Содержащийся в этих микроводорослях паралитический яд ПЯМ является одним из самых страшных среди всех известных ядов. Он действует в пятьдесят раз сильнее знаменитого кураре, которым еще в средние века амазонские индейцы смачивали кончики своих стрел.

Мидии и другие двустворчатые моллюски насыщаются этим ядом, поглощая фитопланктон, и становятся, в свою очередь, токсичными по отношению к человеку, попадая к нему на стол.

По некоторым сведениям, яд ПЯМ используют агенты ЦРУ для ликвидации террористов и других неугодных лиц. При этом яд получают в секретных лабораториях двумя способами: из самих водорослей, а также из моллюсков, которые широко распространены у северо-восточного побережья Тихого океана. Эти моллюски, питающиеся фитопланктоном в зоне красных приливов, обладают исключительной способностью накапливать до очень высокой концентрации и сохранять в своих мягких тканях яд ПЯМ.

Даже небольшая царапина, нанесенная стилетом, который смочили ничтожным количеством чистого яда ПЯМ, приводит к необратимым последствиям. Лицо жертвы сводят судороги, затем оно начинает неметь, конечности теряют подвижность, дыхательные пути охватывает паралич, и, наконец, человек умирает от удушья.

Но концентрацию можно рассчитать и так, что первые признаки отравления появятся лишь через 12 часов. Этим и пользовались агенты-ликвидаторы, рассчитывая ту или иную степень концентрации яда в зависимости от конкретных условий секретной операции.

ЛОВУШКИ ДЛЯ ФИТОПЛАНКТОНА

Впрочем, ядом ПЯМ обычный человек может отравиться и вне всякой связи с происками спецслужб. Для этого достаточно полакомиться моллюсками, выловленными в зоне красного прилива. Хорошо, если рядом окажется опытный спасатель. Иногда достаточно сделать неосторожному гурману искусственное дыхание методом «рот в рот». Постепенно дыхание восстанавливается, а через сутки обычно наступает выздоровление.

Такое же отравление можно получить, употребив мясо крабов, которые, в свою очередь, питались моллюсками, накопившими в себе яд ПЯМ. Жители тех прибрежных районов, где часто наблюдаются красные приливы, давно уже взяли за правило воздерживаться от сбора моллюсков в опасной зоне.

Жертвой яда токсичных водорослей чаще всего становятся беспечные туристы, завороженные жутковатой магией красных приливов. Совсем недавно свое объяснение причин бурного роста фитопланктона в некоторых районах Мирового океана дала группа американских исследователей из Массачусетского технологического института.

По мнению ученых, морские течения и ветер при определенных условиях приводят к тому, что толща воды как бы разделяется на слои с различными характеристиками. Микроводоросли, оказавшиеся между отдельными из этих слоев, попадают в своеобразную ловушку и не могут всплыть наверх.

Эти ловушки образуются, как правило, на глубинах до 50м; их толщина может колебаться от нескольких сантиметров до нескольких метров, а протяженность исчисляется километрами. Подобные «запирающие» районы океана, где фитопланктон скапливается в огромных количествах, могут существовать без видимых изменений месяцами.

Но все же рано или поздно изрядно «проголодавшиеся» микроводоросли вырываются из ловушки и устремляются на поверхность, создавая эффект красного прилива.

Математическая модель движения фитопланктона, выстроенная исследователями, полностью подтвердила их предположения.