Необъяснимая история приключилась нынешним летом с петербургским пенсионером Столяровым. Отправился он как-то погостить несколько дней у своего тихвинского приятеля Фомина. Тот работал когда-то в системе лесозаготовок и знал в окрестных лесах каждую тропинку, все грибные места.

На тихую охоту отправились во второй половине дня, как раз после короткого грибного дождя. Фомин уверенно вёл по лабиринту лесных дорог, уже заросших кое-где густой травой, свою видавшую виды «Ниву». В салоне, кроме двух закадычных друзей, находился также их общий знакомый ; Веремеев - сосед Фомина.

После довольно продолжительной езды добрались до грибной , «плантации». Пологий зелёный склон был сплошь покрыт свежими маслятами - ядрёными и крепкими, как на подбор. Сборщики вошли в азарт, время летело незаметно...

К тому моменту, когда лукошки , были полны, воздух между соснами начал сгущаться.

На обратном пути Фомин вдруг вспомнил, что неподалёку есть большая песчаная яма, наполненная чистой водой, и предложил свернуть туда для купания. Столяров только недавно перенёс сильную простуду, но, видя настрой своих спутников, возражать не стал. Небольшое лесное озеро, расположенное на обширной поляне, выглядело весьма живописно, но Столяров всё же так и не отважился войти в прохладную воду. Посидев немного на зелёном бережке, он направился к песчаному холму, белевшему на краю поляны.

На самой поляне ещё царили сумерки, позволявшие смутно различать контуры предметов. Но за холмом, в лесу, уже сгустилась ночная тьма. С трудом проглядывалась лишь передняя линия сосен, от которой, кажется, начиналось бескрайнее непролазное болото. Оттуда доносились жутковатые чавкающие звуки.

ЯВЛЕНИЕ «МАСКИ»

Столяров уже собирался поворачивать назад, когда вдруг заметил над затаившимся болотом некую светящуюся ломаную линию, которая странным зигзагом двигалась в его сторону. Казалось, по воздуху перемещается отросток голубой молнии. Однако молния гаснет обычно через несколько секунд, а этот объект сохранял прежнюю яркость и форму, изменяя лишь своё положение в пространстве.

Вот это светящееся «нечто» совершило невероятный пируэт и вдруг... зависло в каком-то десятке метров над грибником. Потрясённый Столяров ясно увидел злобную светящуюся маску, поддерживаемую двумя мощными, тоже светящимися крыльями. Именно изгиб этих крыльев и походил издали на огненный зигзаг. Неведомое существо издало тихое, но угрожающее шипение, словно предупреждая о готовящейся атаке. Столяров инстинктивно закрыл голову руками и стремглав бросился с холма к озеру, откуда по-прежнему доносились оживлённые голоса его спутников.

Лишь добежав до берега, он взял себя в руки. Оглянулся. Одни только звёзды мирно мерцали над лесом. Песчаная горка смутно выделялась бледным клином на чёрном фоне. И - никаких светящихся крыльев. Ни намёка на страшную светящуюся маску. Что же касается купальщиков, то они плескались в озере с такой беспечностью, что не приходилось сомневаться -фантастическое зрелище обошло их стороной.

Отдышавшись немного, Столяров после недолгих колебаний отказался всё же от намерения рассказать спутникам о загадочном явлении огненного «демона». Ещё засмеют.

ПОТОМКИ «ЖАР-ПТИЦЫ»

Но, вернувшись после побывки у друга домой, Столяров тут же предпринял путешествие по страницам Интернета, посетил публичную библиотеку. Очень уж хотелось разобраться в том, что же за чудо такое он видел в лесу под Тихвином. Без особых хлопот он нашёл информацию о светящихся птицах. Оказалось, что это хотя и редкое, но всё же хорошо известное науке явление.

Почти сто лет назад, в феврале 1907 года, некий английский лесник из графства Норфолк увидел ночью сразу двух светящихся птиц. Они светились так ярко, что можно было рассмотреть даже ягоды на кустах. Сгоряча лесник выстрелил в одну из птиц. Та упала. Оказалось, что по виду это обыкновенная сова. Лесник унёс её домой, чтобы наутро показать местному учителю. Но вот незадача: убитая птица перестала светиться. Лесник понял, что совершил ошибку.

Последующие ночи он проводил в лесу, пытаясь выследить вторую светящуюся сову. Наконец ему повезло. Он обнаружил дупло, где обитала эта «жар-птица». Всю весну любознательный лесник наблюдал за удивительной птицей и, будучи человеком грамотным, записывал свои наблюдения. Он приметил, что наиболее интенсивно у той светится оперение на груди. Яркость свечения усиливалась также при взлёте птицы с ветки. Но вскоре у совы началась линька, и её свечение прекратилось.

В научной литературе описывались и другие похожие случаи. В 1919 году на прудах вблизи французского города Делакруа был замечен светящийся лебедь. Из Австралии поступали сообщения о светящихся зябликах. У этих птиц в угловых складках возле клюва имелись два нароста, которые ночью излучали яркий голубоватый свет наподобие небольших фар.

Светящихся птиц видели в Германии, в Дании, в южных областях Украины, а также в Карелии и под Архангельском. Ещё больше очевидцев видели светящиеся гнёзда и светящиеся птичьи яйца. Узнал Столяров и о том, как объясняет это свечение современная наука.

Оказалось, что существуют особые светящиеся микроорганизмы - фосфоресцирующие бактерии, которые обладают способностью выделять фосфор из нуклеиновой кислоты. Эта кислота, причём в существенном количестве, содержится в клетках кожного покрова птиц. Если в силу каких-то причин бактерии попадают в оперение птицы, то оно начинает светиться.

Чаще других светятся птицы, чей образ жизни связан с морской водой - чайки, буревестники, бакланы, дикие утки. Дело в том, что морская вода в большей степени насыщена светящимися микроорганизмами.

Что же касается сов, то они нередко садятся на светящиеся гнилушки в лесу. Кроме того, птицы таскают в свои гнёзда морскую рыбу и светящихся насекомых, которые, разлагаясь, выделяют фосфор, что и создаёт эффект светящегося гнезда и светящихся птичьих яиц.

ЗАГАДКА ОСТАЁТСЯ

И всё же во всех описанных случаях фигурировали пускай и необычные, но узнаваемые птицы. Столяров же не сомневался, что он видел нечто иное: летящую маску, воплощавшую первозданный ужас. Да и размах крыльев у существа был непропорционально велик по сравнению с пернатыми. А чего стоит тот невообразимый пируэт, который «маска» совершила над тёмным болотом? И ещё: огненный «демон» продемонстрировал вполне определённые намерения. Он как бы отпугнул непрошеного гостя от своих владений, после чего вернулся туда.

Сейчас Столяров снова собирается в Тихвин. По здравому размышлению, он всё же решил довериться своим друзьям. Ведь у тех, в свою очередь, немало знакомых среди лесозаготовителей, которым приходилось неделями жить на просеке, в самых глухих уголках леса. Кто знает, может, и удастся разыскать других очевидцев загадочного явления?